Порядок престолонаследия определялся для князей сложной системой, названной в исторической литературе «теорией очередного порядка». В соответствии с её правилами старший в роду имел наиболее значимые и богатые княжеские земли. Передвижка князей происходила после смерти старшего представителя рода с заменой его следующим по старшинству. Указанные правила престолонаследия действовали в отношении всех без исключения княжеских наделов Древней Руси. Устанавливаемый ими порядок оказывался чрезвычайно запутанным и порождал множество усобиц. Попытки изменить его (одна из них имела место на съезде князей в городе Любеч в 1097 году и предусматривала установление порядка наследования княжеских наделов от отца к сыну) успеха не имели.
Следует отметить, что рельефно-климатические условия древнерусской
территории нельзя назвать благоприятными для ведения хозяйственной деятельности. По сравнению с западноевропейскими аналогами, почвы отличались значительно меньшим плодородием, климат – большей суровостью. Земледельцы часто вынуждены были искать новые места для сельскохозяйственных работ, что дало возможность распространиться подсечно-огневому методу земледелия.
По мнению большинства историков, за время существования Киевской Руси её население не успело стать единым народом, а сама Киевская Русь вряд ли может быть названа единым государством (хотя это вопрос вызывает очень много споров). На древнерусском социальном пространстве сложились лишь отдельные элементы, характерные для целостной социальной общности.
К ХII-му веку на Руси сложились три наиболее весомых и значимых территориальных образования: Владимиро-Суздальское княжество на северо-востоке, Галицко-Волынское – на юго-западе и Новгородская республика на севере. В каждом из них сформировался особый общественный и политико-экономический уклад, который можно назвать основами зарождающейся государственности.
Новгородское государство изначально складывалось в форме аристократической республики. Удаленное от Киева и наименее от него зависимое в экономическом и военном плане, оно быстро приобрело значительную политическую самостоятельность. Считается, что особое географическое положение Новгорода предопределили господство торгового капитала в его экономике. Основными торговыми партнерами Новгорода были немецкие города Ганзейского союза. В этих условиях власть в городе принадлежала торгово-промышленному боярству. Официальным верховенством власти наделялось народное Вече. На практике оно представляло собой арену вражды различных боярских партий. При этом князь исполнял лишь функции военачальника и представителя Новгорода во внешних сношениях. Поскольку князья призывались Вечем и им же изгонялись из города, то смена князей была исключительно частой.
Географическая близость с Западом обусловила многочисленные внешнеполитические и культурные контакты с европейскими странами Галицко-Волынского княжества. Чрезвычайно активную роль в жизни этого государственного образования играло боярство, наделенное земельным капиталом и являющееся весомой политической силой, активно противодействовавшей князьям. Во многом установления и принципы этого типа государственности были востребованы в Великом княжестве Литовском, частью которого Галицко-Волынское княжество стало во второй половине XIII века.
Владимиро-Суздальская Русь начала свой стремительный подъем в период, когда Южная Русь уже клонилась к упадку. Спасаясь от княжеских усобиц и половецких нашествий на северо-восток, в массовом порядке перетекало население с юга. Князья, правившие в данных местностях, нередко оказывались «старше» городов – центров их удельных княжеств: пришедший в наследственный удел князь осваивал город, который затем стремительно обрастал пришлым населением. Вследствие этого край не имел вечевых традиций, а власть князя была практически абсолютной. Неограниченности княжеской власти также способствовала зависимость от нее местного боярства. Земли русского северо-востока не отличалась плодородием, и не позволяли господствующей прослойке обрести высокий финансовый и имущественный вес. Указанное обстоятельство служило условием, благоприятствующим союзническим отношениям боярства и княжеской власти.
Карта Владимиро-Суздальского княжества
Именно в этих обстоятельствах, кратко и упрощенно изложенных выше, и пришлось действовать князю Андрею Боголюбскому.
