К сторонникам книгопечатания принадлежал виднейший деятель культуры того времени митрополит Макарий. Но было и немало противников. Многочисленный отряд переписчиков книг тревожила перспектива лишиться заработка, некоторые бояре боялись ослабления своего политического влияния и усиления авторитета царской власти и церкви, среди духовенства опасались распространения в народе «еретических идей». Однако царь и сторонники книгопечатания мало обращали внимания на оппозицию. Церковь крайне нуждалась в богослужебных книгах, спрос на которые не могли удовлетворить переписчики. Особенно — в огромной, недавно присоединённой Казанской стороне. Помимо этого, в рукописных богослужебных книгах было немало ошибок, разных вставок и нелепостей. Необходимо было очистить их от разночтений и заменить печатными книгами.
Сторонники книгопечатания стали искать способного мастера, который мог бы организовать типографское дело. Таким мастером и оказался Иван Фёдоров, дьякон Николо-Гостунской церкви в Кремле, опытный переплётчик, столяр и переписчик. Сведений о его происхождении и жизни практически не сохранилось. Как установил Е. Л. Немировский, в промоционной книге Краковского университета имеется запись о том, что в 1532 году степени бакалавра был удостоен «Johannes Theodori Moscus». Это, в свою очередь, говорит о том, что Иван Фёдоров родился около 1510 года. Мастер использовал в своем типографском знаке элементы герба рода Шренява, к которому принадлежали более десятка украинских, белорусских и польских шляхетских фамилий, живших в то время на территории Великого княжества Литовского. Это свидетельствует в пользу того, что сам Иван Фёдоров был также из этого рода.
Сначала в Москве соорудили Печатный двор, в строительстве которого Иван Фёдоров и его помощник Пётр Мстиславец, белорус из Мстиславля, приняли самое деятельное участие. Как только на Никольской улице, поблизости от Кремля, было выстроено прекрасное здание, приступили к организации типографии и к первым опытам печатания книг. Таким образом, развитие печатного дела на Руси обязано своим появлением государству, в то время как на Западе книгопечатание появилось благодаря частным лицам.
Недостаточно было иметь только печатный станок, ко всему прочему требовались и литые металлические литеры. В отличие от книг Франциска Скорины, приспособившего для славянского книгопечатания европейские шрифты, книги Ивана Фёдорова продолжали традиции русской рукописной книги. Его шрифты удивительно изящны и восходят к московскому полууставному письму.
Первая книга, изготовленная Иваном Фёдоровым, — «Апостол». Она набиралась и печаталась почти год и вышла 1 марта 1564 года.
В послесловии к ней о появлении первых печатных книг было сказано: «Благоверный
царь и великий князь Иван Васильевич всея Руси повелел святые книги на торжищах покупать и в церквах класть... Но среди них нашлось мало пригодных, прочие все растлены (испорчены) от преписующих ненаучных и неизкусных в разуме и не исправлявших то, что писали. Когда это дошло до слуху царя, он начал помышлять, как бы изложити печатные книги, как у греков, и в Венеции, и в Италии, и в прочих языках, дабы впредь святые книги излагались правильно... и так возвестил мысль свою преосвященному Макарию, митрополиту всея Руси. Святитель же, услышав это, очень возрадовался и сказал царю, что он от Бога извещение принял и дар свыше сошедший». Вскоре царь отдал распоряжение приступить к изготовлению второй книги — «Часовник». Печатание её началось 7 августа 1565 года и было закончено 29 сентября того же года. Иван Фёдоров очень высоко поставил типографское дело в Москве. Итальянский купец Барбарини, посетивший Печатный двор, изумился мастерству русских в книгопечатании: «В прошлом году ввели у себя печатание... и я сам видел, с какой ловкостью уже печатались книги в Москве».
Между тем вокруг московской типографии и Ивана Фёдорова сгущались тучи. Его противники и завистники — «начальники» (боярство) и «священно-начальники» (духовен тво) — обвинили мастера в ереси, стремясь погубить дело, как это свойственно «злонравным неучёным и неумным людям». В 1563 году умер митрополит Макарий, покровительствовавший московским печатникам. Это принудило Ивана Фёдорова и его помощника Петра Мстиславца бежать «от земли и отечества» в «ины незнаемы (неизвестные) страны».
Но погубить великое дело не удалось. В 1568 году московский Печатный двор возобновил свою деятельность с помощью других мастеров — Невежи Тимофеева и Никифора Тарасиева, быть может, учеников московского первопечатника.
Время бегства из Москвы Ивана Фёдорова и Петра Мстиславца точно неизвестно. В 1568 году они уже находились в Заблудове, имении крупного белорусского магната Григория Александровича Ходкевича. Убеждённый противник объединения с католической Польшей, Ходкевич боролся противополячивания населения литовских и белорусских земель. Для поддержания Православной Церкви и защиты белорусской народности он задумал напечатать богослужебные книги на славянском языке. Ходкевич предложил московским беглецам организовать типографию в его имении. Предложение было принято, и в Заблудове менее чем за девять месяцев было напечатано «Евангелие учительное».
Вскоре Пётр Мстиславец покинул Заблудово и ушёл в Вильно, где приступил к организации типографии купцов братьев Мамоничей, а оставшийся Иван Фёдоров в 1570 году отпечатал другую книгу — «Псалтырь». Но на том и кончилась типографская деятельность Ивана Фёдорова в Заблудове. Ходкевич отказался продолжать начатое дело. В награду за работу он предложил Ивану Фёдорову пожаловать деревеньку, но первопечатник отказался от этого дара.
Сам Иван Фёдоров так определял своё жизненное призвание: «Надлежит мне по свету рассеивать и всем раздавать духовную эту пищу». После долгих мытарств ему удалось организовать типографию во Львове, в которой в конце февраля 1573 года он приступил к печатанию первой на новом месте книги. Это был тот же «Апостол», который мастер когда-то отпечатал в Москве. По внешнему виду вышедшее через год львовское издание «Апостола» напоминало московское, был использован тот же шрифт. Однако продолжить начатое дело во Львове не удалось. Материальное положение первопечатника сильно пошатнулось, он попал в долги к ростовщикам и вынужден был оставить город.
По предложению князя Константина Острожского Иван Фёдоров прибыл в его имение. Князь Острожский был также защитником православной веры и украинской народности от натиска польской католической церкви и иезуитов. С начала 1577 года Иван Фёдоров начал печатать в новой типографии ставшую впоследствии знаменитой Острожскую библию. Пока выправлялся текст Библии, он приступил к изданию «Нового завета с псалмами Давида», который вышел в сентябре 1580 года «в насаждение всему народу русскому». Что же касается Библии, то она, с исправленным окончательно текстом, была закончена 12 августа 1581 года. Внешнее и внутреннее её оформление было замечательно красивым. Острожская библия стала «лебединой песней» московского мастера.
Вскоре из-за каких-то недоразумений с могущественным князем он решил вернуться во Львов, где оставалась его семья. Он направился туда со своим помощником Гриней и с книгами острожской печати. По прибытии во Львов, в конце 1582 года, Иван Фёдоров вновь организовал типографию. Но первопечатнику не удалось возобновить дорогое для него дело. Осенью он заболел, а 5 декабря 1583 года скончался. Знаменитый мастер умер в полной нищете. Все имущество ушло на погашение многочисленных долгов. На могиле великого сына Русской земли была поставлена надгробная плита. В центре её высечен книжный знак печатника. Ниже надпись: «Друкарь книг пред тем невиданных»
