Идея воздвигнуть памятник Екатерине II возникла ещё при жизни и царствовании императрицы, но не получила её одобрения.

Монумент установили спустя столетие, во время правления Александра II, о чём свидетельствует надпись на массивном картуше: «Императрице Екатерине II в царствование Императора Александра II. 1873 год». Знаменитый Этьен Морис Фальконе трудился над памятником Петру I в течение двенадцати лет. Столько же времени понадобилось художнику Михаилу Осиповичу Микешину, чтобы создать монумент Екатерине II.

Первоначальный эскиз памятника был подготовлен Микешиным в 1861 году. Изящная камерная композиция должна была украсить любимую резиденцию государыни в Царском селе. Художник подчеркнул в облике царицы женственность и обаяние. В её осанке угадывалась высочайшая принадлежность, но во взоре не было строгости и суровости, присущей царственным особам.

В Академии художеств эскиз был резко раскритикован. Профессора нашли, что пропорции пьедестала не соответствуют величине фигуры, что проект недостаточно монументален, а лира в руках императрицы «не уместна для памятника коронованной особы». Тем не менее модель была отлита в бронзе на заводе Шопена и отправлена на Всемирную выставку в Лондоне. Её высокое техническое качество отметили медалью. К столетнему юбилею восшествия Екатерины на престол, в 1862 году, с высочайшего одобрения Александра II модель установили в Царскосельском саду.