В 1863 году князь А. А. Суворов, петербургский генерал-губернатор, внук знаменитого полководца, обратился с ходатайством к императору «в воспоминание о благодетельном для нашего Отечества царствовании Великой Императрицы» соорудить памятник не в Царском Селе, а в столице. Он предложил и место установки – в сквере перед Александрийским театром.
К началу 1867 года в основных чертах была закончена четырёхметровая статуя Екатерины. Её вылепил из гипса М. А. Чижов, ближайший помощник Микешина, который вместе с ним работал над новгородским монументом «Тысячелетие России». В конце 1868 года завершились работы над фигурами Румянцева и Суворова. Их, как и остальные портреты сподвижников Екатерины, выполнил Александр Михайлович Опекушин. Позднее, в 1880 году, этот скульптор создаст знаменитый памятник А. С. Пушкину в Москве.
Торжественная закладка монумента состоялась в присутствии императора 24 ноября 1869 года, в день тезоименитства императрицы Екатерины II. В 1869 году исполнялось 140 лет со дня её рождения. В основание памятника положили ящичек с золотыми и бронзовыми монетами и медалями, которые изображали такие важные события двух царствований, как восшествие Екатерины II на престол, присоединение Крыма и Тамани, принятие Грузии в русское подданство, возвращение русских областей от Польши, а также коронация Александра II, освобождение крестьян, покорение Западного Кавказа.
Архитектурные и строительные работы над установкой памятника велись под руководством профессора Давида Ивановича Грима. Подряд на каменные работы был заключён с петербургскими купцами Г. А. Балушкиным и Н. П. Осетровым. Под фундамент была вынута земля на глубину до трёх с половиной метров, диаметром около двадцати метров. Поверх мощной забутовки был возведён гранитный постамент, многотонные гранитные блоки для которого привозили с Валаамских островов на специальных судах, а затем от пристани волокли на переносных рельсах до строительной площадки. На постамент пошло более 600 гранитных блоков, вес которых после отделки и шлифовки составил 16,5 тысяч пудов. Чтобы избежать коррозии, каменное сооружение было скреплено с помощью гнёзд и выступов без железных винтов и полос.
Позже, осмотрев модель памятника 15 февраля 1871 года, император Александр II повелел увеличить число скульптур на постаменте. На стороне монумента, обращённой к Александрийскому театру, появились изваяния прославленных флотоводцев екатерининской эпохи.
Все бронзовые детали были отлиты на литейном заводе Кохуна, принадлежавшем торговой фирме «Никольс и Плинке». Почти 50 тонн бронзы ушло на памятник. В окончательном варианте высота скульптуры Екатерины составила шесть аршин, или 4,2 метра, высота статуй на постаменте – от четырёх до трёх аршин, общая высота памятника – 7 саженей, или 15 метров. Первоначально намеченная смета в 241 740 рублей в итоге была превышена вдвое и достигла суммы 500 000 рублей.
Торжественное открытие памятника состоялось 24 ноября 1873 года. Государь объехал строй выстроившихся на Невском проспекте войск. От Казанского собора к Александрийскому театру двинулся крестный ход во главе с высшим духовенством, у монумента был отслужен молебен. Прогремел праздничный салют из 360 орудий пешей и конной артиллерии, затем последовал церемониальный марш. В честь праздника государь повелел устроить иллюминацию: Невский проспект и Большая Морская улица были освещены газовыми светильниками и бенгальскими огнями.
Памятник Екатерине II задумывался как часть мемориала, посвящённого её царствованию. Микешинский монумент должны были окружить шесть бронзовых статуй и двадцать три бюста екатерининских вельмож, установленных на гранитных постаментах. Проект предполагал разбивку фонтана со скульптурной композицией перед Александрийским театром. К сожалению, Русско-турецкая война (1877–1878) и трагическая гибель Александра II помешали осуществлению этого плана.
Монументальная фигура Екатерины кажется устремлённой вперёд и вверх. Суживающиеся покатые ступени напоминают волны и обращают зрителя к статуям постамента, взгляд поднимается выше – к венчающей памятник статуе российской самодержицы. Фигура Екатерины облачена в широкое платье, на плечи наброшена порфира, из-под которой диагональными складками ниспадает тяжёлая горностаевая мантия. Она, словно благодатный покров, осеняет людей, служивших славе великой екатерининской эпохи.
Во взгляде и горделивой посадке головы царицы запечатлено величие. Она легко и уверенно держит в правой руке знак верховной власти – скипетр. Лавровый венок в левой руке и ветви лавра, украшающие постамент, символизируют победы на военном поприще, достижения в области искусств и государственного управления. У ног государыни покоится корона Российской империи.
За работу над памятником М. О. Микешин был награждён орденом Святой Анны 2-й степени, А. М. Опекушин был удостоен ордена Владимира 4-й степени, а М. А. Чижов – ордена Станислава 3-й степени.
Величавый памятник в честь великой императрицы во время Великой Отечественной войны не был укрыт от бомбёжек, но, к счастью, не пострадал, дойдя до нас во всём имперском блеске и монументальности формы. Он по праву считается одной из визитных карточек Санкт-Петербурга.
