Г. С. Чурак, зав. отделом живописи конца XIX – начала XX века Государственной Третьяковской галереи

Третьяков начал собирать свою коллекцию в 1856 году, в эпоху подъёма общественного интереса к национальным корням русского искусства, его демократической стороне. Эти особенности живописи лучше всего выражались в жанровой бытовой картине, которая в Академии художеств считалась низким жанром.

Когда в середине XVIII века была основана Академия «трёх знатнейших художеств» – архитектуры, скульптуры и живописи, – уже в этой последовательности существовала своя иерархия. В каждом из направлений имела место отдельная классификация. «Царицей жанров» в живописной культуре с самого начала являлась историческая картина. Полотна писались в основном на библейские и евангельские темы и сюжеты из античной истории. Это была и история, и мифология. Воспевались образы идеальных героев, а также великие события, в которых они участвовали. Одна из таких стандартных тем утверждалась руководством Академии для написания экзаменационных работ.

В 1863 году группа выпускников во главе с И. Н. Крамским выступила против таких правил. Молодые художники хотели сами выбирать себе темы выпускных работ. Когда просьба не была принята, художники демонстративно отказались от золотых медалей, которые давали право на получение академического пансиона и возможности продолжить образование за рубежом. Эта акция имела огромное значение: она сплотила художников реалистического направления и дала толчок к дальнейшему развитию русской живописи.