Художники-реалисты считали, что их творчество способно изменить эту жизнь в лучшую сторону. Благодаря им на полотнах вместо библейских и античных сцен стали изображать реальные исторические личности, повседневные бытовые сцены.
Во второй половине XIX века учёные стали больше внимания уделять детальному изучению исторических фактов. Художники перед написанием исторических картин также старались больше узнать о той или иной исторической личности или событии, посетить лекции ведущих в то время специалистов-историков.
Особое внимание художниками уделялось психологическим переживаниям своих героев – реальных исторических персонажей, которыми зачастую были российские государи и их близкие. Например, на картине В. Г. Шварца «Самозванец убивает сына Бориса Годунова» перед нами разыгрывается настоящая оперная сцена с патетическими жестами и бурно проявляющимися страстями. Как у большинства академических мастеров, все эмоции и переживания действующих лиц здесь выражены через внешние эффекты. Примером академической живописи может служить и картина Литовченко «Царь Алексей Михайлович и Никон, архиепископ Новгородский, у гроба чудотворца Филиппа, митрополита Московского». В Успенском соборе царь уговаривает Никона принять патриаршество. Драматические события рассказаны художником через верность внешним деталям исторического прошлого, страсти и напряжение главных героев скрыты за тщательно выписанным убранством одежды и собора. Точно так же художник-академист Г. С. Седов в картине «Выбор невесты царём Алексеем Михайловичем» подчёркивает этнографические признаки эпохи. На всех этих полотнах нет того скрытого напряжения, того «нерва», который присутствует в работах художников-реалистов.
XIX век неслучайно называют веком историзма. Именно в это время в российском обществе происходит переосмысление и пересмотр всего хода русской истории. Эволюционирует всё искусство в целом – от архитектуры до литературы. Остро встает вопрос об историческом пути России: куда идти – на Восток или на Запад, что есть Россия? Эти споры получают своё продолжение на полотнах таких известных русских художников, как В. Г. Перов «Спор о вере. Никита Пустосвят», Н. Н. Ге «Пётр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе», В. И. Суриков «Утро стрелецкой казни». Здесь ясно и отчетливо развита конфликтная тема противостояния западников и славянофилов. Противоборствующие стороны представляют условные диалоги как правителя с выходцами из народа – Пётр Великий встречается взглядом с одним из идущих на казнь стрельцов, так и двух отдельных личностей – Пётр допрашивает сына.
На этих полотнах страсти скрыты внутри. Если мы сравним жанровую картину В. Г. Шварца: «Иван Грозный у тела убитого им сына», где автор раскрывает дух данной исторической эпохи через одежду, через какие-то бытовые обстоятельства, и полотно И. Е. Репина «Иван Грозный и сын его Иван», то увидим, что глубокий психологизм был свойственен только работам мастеров реалистической живописи. Мы видим безумные глаза отца, его руку, которой он пытается зажать рану на голове сына – и спокойное лицо умирающего Ивана, который уже простил своего грозного отца.
Историческая картина XIX века приобрела в своих наиболее выдающихся образцах черты глубокого психологизма. Только для Репина – это трагедия отдельной личности, а у Сурикова – всего народа.
Реалистическое направление живописи показывало правителей и русский народ со всей силой исторического трагизма. Тем не менее художники не делали окончательной оценки изображённых событий, давая тем самым зрителю почву для собственных размышлений. Реалисты-художники жили пониманием того, что они могут своими картинами изобразить только одно мгновение жизни, но в этом мгновении нужно уметь представить и прошлое, и будущее. Из этой цепи времён и слагается историческая картина.
