Как для самого Ильи Сергеевича, так и для его студентов особо значима историческая тема. Молодые талантливые художники, которые приезжают в академию со всей России, проходят практику в Третьяковской галерее, Эрмитаже, Русском музее, а также музеях Новгорода, Пскова, Ростова Великого, Суздаля, погружаясь в мир древнерусских городов, изучая полотна мастеров прошлых веков, посвящённые ушедшим эпохам. Именно тогда рождаются такие проникновенные полотна, как «Великомученица Елизавета Фёдоровна» (1997), «Поляки ведут св. Гермогена в темницу» (2008), «Св. Леонтий Ростовский проповедует язычникам» (2008), «Первые русские землепроходцы. Семён Дежнёв» (2012). Не менее сложные задачи решены в дипломных картинах, обращённых к сегодняшним дням: «Пасха в современной Москве» Ю. А. Кузенковой (2002), «Беслан. Списки надежды» А. М. Боганис (2006).
Дипломная работа Вячеслава Моргуна «Поляки ведут св. Гермогена в темницу», профессионально исполненная по построению композиции, характеристике портретных образов, посвящена сложнейшей эпохе Смутного времени. Глядя на это полотно, и сегодня вспоминаются слова пламенного послания патриарха к народу, произнесённые в далёком 1608 году, но актуальные и поныне: «Посмотрите, как Отечество наше расхищается и разоряется чужими, какому поруганию предаются святые иконы и церкви, как проливается кровь неповинных, вопиющая к Богу. Вспомните, на кого вы поднимаете оружие: не на Бога ли, сотворившего вас? Не на своих ли братьев? Не своё ли Отечество разоряете?».
Творческой группой преподавателей и студентов факультета скульптуры Российской академии живописи, ваяния и зодчества Ильи Глазунова также разработана модель памятника святому Гермогену, которая победила в конкурсе. В мае 2013 года памятник установлен в Александровском саду, у стен Московского Кремля.
К эпохе XVII века обращена и работа Александра Решетняка «Первые русские землепроходцы. Семён Дежнёв», написанная в 2012 году. С. И. Дежнёв (около 1605–1672/73) организовал морскую экспедицию от Нижне-Колымска вокруг Чукотки в Берингово море, открыл пролив, отделяющий Азию от Америки, описал своё путешествие, составил чертежи. Именем русского землепроходца был назван мыс – крайняя восточная оконечность Азии. Автору картины, которую можно отнести и к историческому, и к пейзажному жанру, удалось тонко передать настроение студёного северного моря.
Полотно «Великомученица Елизавета Фёдоровна» Веры Глазуновой посвящено трагическим событиям начала ХХ века. В 1918 году из основанной ею Марфо-Мариинской обители она была отправлена в ссылку, а затем казнена. Незадолго до скорбных событий в одном из писем княгиня замечала: «Россия и её чада в данный момент не ведают, что делают». 5 июля 1918 года Елизавета Фёдоровна, её келейница Варвара, великие князья были заживо погребены в шахте Нижней Селимской под Алапаевском, подобно первым христианским мученикам. Момент, предшествующий казни, изображён на картине, передавая трагизм происходящего и исключительное мужество обречённых на смерть. Статичность их поз, господство тёмных тонов и зловещие, словно кровавые отсветы отражают скорбь всей России, распятой в ХХ веке в потрясениях войн и революций.
Образцами дипломных работ мастерской портрета (руководитель Д. А. Слепушкин), свидетельствующими об осмыслении нашей истории и современности, следует назвать портретные композиции: «Анна Ахматова» Д. М. Евтушенко (1997), «Композитор Скрябин» А. П. Пирогова (2005), «Портрет М. А. Булгакова» С. В. Сутягина (2002), «Дирижёр Г. Н. Рождественский» О. А. Величко (2010), в которых найдены точные характеристики, глубокие образные решения.
Заслуживает особого внимания картина «Портрет Ф. В. Ростопчина» Д. С. Бодянского (2012), посвящённая событиям Отечественной войны 1812 года. Фёдор Васильевич Ростопчин (1763–1826) – граф, государственный деятель, генерал-губернатор Москвы в 1812–1814 годах, автор ряда литературных произведений и мемуаров. Во время войны 1812 года он сформировал народное ополчение, вёл антифранцузскую пропаганду, выпускал листовки. Ему приписывают идею поджога столицы, что сам Ростопчин всегда отрицал. Тем не менее именно он смог убедить москвичей покинуть город, и 2 сентября 1812 года Наполеон вступил в уже горящую Москву, что послужило началом поражения его армии. На картине прописаны мельчайшие детали интерьера. Комната наполнена отблесками пожара, объявшего Москву в 1812 году.
Мастерская пейзажа (руководитель А. П. Афонин) была представлена на выставке такими полотнами, как «Разлив Сетуни» Я. И. Зяблова (2003), «Весна» А. А. Грибановой (2007), «Март» В. Л. Худякова (2010), «Глубинка Русского Севера» А. Н. Урванова (2012), и другими.
В дипломных работах студенты нередко пишут свою малую родину. Во время летней практики многие из них работают над пейзажами старинных городов или уезжают на Русский Север, на Волгу.
И. С. Глазунов, начиная со студенческих лет, сам часто бывал в исторических городах Русской земли, в далёких полузабытых селениях, постоянно писал и рисовал с натуры. В 1962 году им был основан патриотический клуб «Родина», главная цель которого состояла в спасении от уничтожения и реставрации исторических памятников российской глубинки. Именно клуб «Родина» дал начало знаменитому Всероссийскому обществу охраны памятников истории и культуры (ВООПИиК).
Работы выпускников академии, как и каждое произведение, представленное на выставке «Ступени мастерства», подтверждают цель создания Российской академии живописи, ваяния и зодчества Ильи Глазунова – сохранение и развитие традиций классической живописи, духовное преображение России через отражённые в художественных полотнах образы её истории.
