Веселье действительно было всеобщим. Наконец-то Императорское Православное Палестинское общество (ИППО) приступило к строительству собственного подворья в сердце христианского мира. Общество было создано в 1882 году для научных, благотворительных и паломнических целей. В 1883–1884 годах провели археологические раскопки, обнаружили недалеко от Голгофы врата, через которые Христа вели на казнь. Общество занималось возведением красивейшего храма Св. Марии Магдалины в Гефсимании, двух храмов в арабских деревушках (1885) и, наконец, в 1886 году смогло начать строительство удобного и современного подворья для паломников или, как выражались в то время, поклонников – тех, кто ехал поклоняться святым местам.
Новое подворье, как оно первоначально называлось, не было первым в Иерусалиме. Россия начала обустраиваться в Святом граде ещё в 1860-е годы. До сих пор этот район Иерусалима называется Русским подворьем, или Русскими постройками. К 1864 году были построены здание консульства, Троицкий собор, здание Русской духовной миссии с домовым храмом, Русская больница, Елизаветинское (мужское) и Мариинское (женское) подворья, рассчитанные примерно на тысячу человек. Но эти подворья не справлялись с наплывом паломников, иногда на одну койку претендовали четыре человека. Среди русских построек не было ни бани, ни горячей воды, ни столовой, ни льда в больнице. Турецкий паша, под владычеством которого в то время находилась Палестина, не раз был обеспокоен вспышками тифа среди русских, опасаясь, что зараза мгновенно распространится по всему городу в условиях жаркого климата.
В первую очередь для улучшения быта паломников и создавалось Императорское Православное Палестинское общество – организация общественная, а значит, более свободная и гибкая в проявлении инициатив и их реализации. До ИППО размещением паломников занимались государственные структуры, действия которых были не всегда эффективны. Источником финансирования Общества стали частные пожертвования. Как богатые и влиятельные люди, так и простые россияне могли внести свою лепту во время специального «вербного» сбора в храмах России.
Сергиевское подворье строилось три года и осенью 1889-го уже принимало первых гостей. Красивое здание необычной для этой местности архитектуры с угловой зубчатой башней представляло собой замкнутый ансамбль корпусов в форме трапеции с внутренним двориком, где на изначально голой скальной породе ухитрились высадить южные деревья. На башне развевался флаг ИППО.
На подворье располагалась контора ИППО, где принимали новых гостей, проверяли паспорта, забирали багаж на хранение, выдавали талоны на питание, распределяли по комнатам. Комнаты имелись первого, второго и третьего классов, были общая столовая – трапезная, буфет и столовая для «чистой» публики с серебряными и мельхиоровыми столовыми приборами. В хозяйственных постройках были устроены водогрейная, баня, прачечная, кухня, хлебопекарня. Простой богомольный народ за 5–10 копеек по желанию получал сытный обед из одного-двух блюд, хлеб и чай. Более обеспеченная публика могла полакомиться икрой, осетриной, компотами из ананасов и слив, дорогими винами. Библиотекой подворья пользовались не только постояльцы, но и учителя многочисленных школ, которые Общество вскоре открыло в Иерусалиме и арабских деревушках по всей Палестине.
По вечерам на подворье в народной трапезной или прохладном внутреннем дворике проводились палестинские чтения. Паломники слушали рассказ священника о святых местах. Для их посещения за пределами Иерусалима формировались специальные караваны. Тысячи русских богомольцев шли пешком в Вифлеем, Назарет, на Иордан и в другие почитаемые места. Для уставших или немощных поклонников при караване находились ослики или лошади с повозками. Иногда караван сопровождал врач или в дорогу давалась аптечка для неотложной помощи. Безопасность путников обеспечивали специальные вооружённые сопровождающие – кавасы. Бывали случаи, когда наших паломников, рискнувших ходить по святым местам в одиночку, грабили и даже убивали. Кавасами на службе Палестинского общества обычно являлись сербы; популярной фигурой среди них был черногорец Марко Джурич, говоривший на шести языках.
В числе паломников, побывавших на Сергиевском подворье, были команды российских крейсеров, студенты и гимназисты, путешествующие в каникулярное время, делегации семинарий и духовных академий. В книге гостей, которая называлась ещё домовой книгой, можно увидеть имена дипломатов, князей, графов, купцов, художников, священников, преподавателей, инженеров. Здесь жили профессора живописи И. Е. Репин и Н. А. Кошелев, ректор Московской духовной академии архимандрит Арсений (Стадницкий), профессора Киевской академии А. А. Олесницкий и А. А. Дмитриевский, профессор Санкт-Петербургского университета Н. П. Кондаков.
Празднование 25-летнего юбилея Общества проходило на Сергиевском подворье 21 мая 1907 года. Военный начальник Иерусалима прислал турецкий военный оркестр. Вход в Русские постройки со стороны Сергиевского подворья украшала специально устроенная триумфальная арка, декорированная зеленью, флагами и разноцветными фонарями. Господин Атыя, старейший преподаватель арабского языка в Бейт-Джальской семинарии, с глубоким чувством прочитал написанную им оду, в которой прославлялась плодотворная деятельность Общества. Вечером устроили фейерверк, который население этих мест видело впервые.
Как сообщалось в отчёте, опубликованном в одном из изданий ИППО: «Праздник закончился в 10 часов вечера. В общем, он прошёл очень оживлённо, доставив удовольствие как русским деятелям в Иерусалиме и учащимся в школах Общества, так и местному разноплеменному населению. Особенно радовались торжеству арабские девицы – воспитанницы Бейт-Джальской учительской семинарии. Для них всё было ново и оригинально в этом торжестве – и военная музыка, и эффектная иллюминация, и оживлённое гуляние многочисленной городской публики. Зная русский язык, они очень искусно спели русский народный гимн и некоторые русские песни и этим вызвали большое удивление и восторг среди находившихся в Иерусалиме русских паломников».
Русская речь перестала звучать на Сергиевском подворье с началом Первой мировой войны. На подворье по очереди начали хозяйничать турки, англичане, израильтяне. Несколько десятков лет Россия пыталась безуспешно вернуть себе символ русского присутствия в Иерусалиме. После визита в Израиль в 2005 году Президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина ИППО были выделены средства из президентского фонда на немедленную консервацию Сергиевского подворья, которое в декабре 2008 года было официально возвращено России.
Подворье находилось в плачевном состоянии, а три его корпуса по-прежнему арендовали израильские организации. У восточного корпуса после пожара выгорела крыша, внутри находились груды мусора, настенные и потолочные росписи были повреждены, некоторые стекла разбиты, на полу пылились бесценные для нашей истории книги и документы. На выделенные деньги заменили двери и рамы, провели электричество, вывезли несколько грузовиков мусора. Сотрудники российского посольства помогли с описью и упаковкой архива.
В засиявшем чистотой подворье закипела жизнь. На угловой башне вновь был поднят флаг ИППО.
Иерусалимское отделение ИППО проводит на Сергиевском подворье научные мероприятия, встречает многочисленных гостей – представителей власти, журналистов, туристов и паломников. Для паломников возрождена традиция проведения палестинских чтений. Теперь они называются Сергиевскими – в честь первого председателя ИППО великого князя Сергия Александровича, в память о котором названо Сергиевское подворье.
В январе 2011 года подворье покинул самый крупный арендатор. Пока ещё занят северный корпус, но частичная реставрация уже началась. В скором времени паломники из России смогут вернуться на своё подворье, где ИППО планирует открыть научный центр для изучения архивов и музей, в котором будет представлена многовековая история нашей Родины.
