Непосредственной причиной создания Общества стало обращение не­мецкого историка, публициста, статистика и политолога Августа Люд­вига Шлецера (1735‒1809) в начале 1804 года к императору Александ­ру I. Шлецер в 1760‒1764 годах жил в России и занимался изучением русских летописей. Вернувшись в Германию, он поступил на службу в Геттингенский университет, и на основе собранных в России материалов издал несколько работ по русской истории.

Уже на склоне лет маститый профессор написал свою самую значи­тельную историческую работу «Нестор» (1802‒1809). В ней он попытал­ся реконструировать текст древнейшего ядра русских летописей, созда­ние которого связывал с именем монаха Киево-Печерской лавры лето­писца Нестора. Сочинение было переведено на русский язык и издано в Санкт-Петербурге тремя частями в 1809‒1819 годах. Сам автор этого издания уже не увидел.

Предложения Шлецера по созданию ученого общества реализовались. Труднее оказалось организовать саму работу по изучению и изданию ле­тописей. Поначалу состав Общества не позволял ему заняться столь слож­ной деятельностью. Рядовые его члены не были профессионалами в этой области. Так, М. М. Снегирев был преподавателем антропологии, упоми­навшийся X. А. Шлецер — политической экономии. Почетные члены были заняты собственными историческими исследованиями. Сам Чебо­тарев из-за преклонных лет и хлопот по университету не решился взять­ся за эту работу.

Ситуация изменилась только с приходом в 1807 году в универси­тет, а позднее и в Общество юного Константина Федоровича Калайдо­вича (1792‒1832). Главным образом его стараниями была опубликова­на начальная часть (до Поучения Владимира Мономаха) принадлежав­шей Мусину-Пушкину Лаврентьевской летописи. Но и это начинание постигла неудача — весь тираж сгорел во время наполеоновского наше­ствия.