В 1804 году было образовано Общество истории и древностей россий­ских, известное в дореволюционных исторических кругах как ОИДР. Это было одно из самых ранних исторических обществ мира. Только в Англии и скандинавских странах традиция исторических обществ вос­ходит к середине XVIII века. В Германии самое раннее историческое общество образовалось в 1810 году, в США — в 1820 году, во Фран­ции — в 1831 году.

В России объединения любителей истории возникали задолго до со­здания Общества истории и древностей российских. Самым известным было «Общество для исторических исследований», существовавшее в се­редине XVIII века в Архангельске. Его создатель — Василий Васильевич Крестинин (1729‒1795) — много потрудился на ниве сбора историчес­ких материалов по Двинской земле.

Непосредственной причиной создания Общества стало обращение не­мецкого историка, публициста, статистика и политолога Августа Люд­вига Шлецера (1735‒1809) в начале 1804 года к императору Александ­ру I. Шлецер в 1760‒1764 годах жил в России и занимался изучением русских летописей. Вернувшись в Германию, он поступил на службу в Геттингенский университет, и на основе собранных в России материалов издал несколько работ по русской истории.

Уже на склоне лет маститый профессор написал свою самую значи­тельную историческую работу «Нестор» (1802‒1809). В ней он попытал­ся реконструировать текст древнейшего ядра русских летописей, созда­ние которого связывал с именем монаха Киево-Печерской лавры лето­писца Нестора. Сочинение было переведено на русский язык и издано в Санкт-Петербурге тремя частями в 1809‒1819 годах. Сам автор этого издания уже не увидел.

Александр I не оставил инициативу Шлецера без внимания и пове­лел министру народного просвещения графу Завадовскому составить об­щество «при одном из ученых сословий».

Петр Васильевич Завадовский (1739‒1812) выдвинулся как деятель­ный помощник генерал-фельдмаршала графа Петра Александровича Румянцева-Задунайского (1725‒1796) в бытность того генерал-губернатором Малороссии и главнокомандующим русской армией во вторую русско-ту­рецкую войну (1768‒1774). Затем Завадовский переживал взлеты и паде­ния своей карьеры на государственном поприще при Екатерине II и Павле I.

Выполняя волю самодержца, деятельный и умудренный богатым жиз­ненным опытом министр занялся подбором достойного «ученого сосло­вия». Его выбор пал на Московский университет, для чего имелись вес­кие основания.

Первое заседание Общества истории и древностей российских состоя­лось в Московском университете в пятницу 18 марта 1804 года. На засе­дании присутствовали 7 человек: ректор университета X. А. Чеботарев, университетские профессора П. И. Страхов, П. А. Сохацкий, М. М. Сне­гирев, Н. Е. Черепанов и приглашенные историки А. И. Мусин-Пушкин и Н. М. Карамзин.

Протокол заседания не велся, но результаты «исторической пятни­цы» известны. Председателем общества стал Чеботарев, рядовой состав скомплектовали из профессуры университета, в почетные члены избрали A. JI. Шлецера, А. И. Мусин-Пушкина, Н. Н. Бантыш-Каменского, А. Ф. Малиновского и Н. М. Карамзина.