Изначально идеология создания Российского национального музея народов империи подразумевала участие всех слоёв общества, независимо от социального положения и политических взглядов. Поэтому в равной мере музею помогали как представители правящей элиты – ведущие деятели самодержавия, так и его непримиримые оппоненты – политические ссыльные. Конечно, провинциальная интеллигенция, духовенство, купечество, чиновники, собиратели-коллекционеры внесли свой весьма ощутимый вклад, но главными организаторами формирования коллекций были ведущие русские учёные-этнографы, археологи, востоковеды, филологи и другие специалисты.
Первыми фондообразователями Русского музея, в состав которого входил и Этнографический отдел, стали император Николай II и члены императорской семьи. Особое место среди первых коллекций занимали предметы, подаренные высочайшей фамилии представителями народов, проживавших на территории Российской империи. Это были главным образом изделия народного и декоративно-прикладного искусства: подносные блюда, ковры, полотенца, парадное оружие, украшения, разнообразная одежда, головные уборы и обувь, предметы культа. В числе приобретений – предметы русской старины, ковры из собрания Николая II, парадное и наградное оружие, в основном холодное, тонкими знатоками и страстными любителями которого были все Романовы и их ближайшее окружение. Тогда же в музей поступили подношения императорской фамилии от эмиров Бухарских, дары от казаков и народов Кавказа императору Александру III во время его путешествия в 1888 году.
Другую группу экспонатов в императорских коллекциях составляли вещи, приобретённые для музея членами семьи Романовых из частных собраний, которые наследники известных коллекционеров намеревались продавать, в том числе и за границу. К ним относятся коллекции князя Э. Э. Ухтомского (1902), А. А. Боголюбова (1903), Н. Л. Шабельской (1905), А. В. Верещагина (1906), В. Н. Васильева (1911), крупного учёного-востоковеда, академика П. К. Козлова (1911), псковского купца Ф. М. Плюшкина (1913). Участие лично императора и его семьи в формировании коллекций Российского национального музея – в то время обычное для большинства императорских и королевских династий Европы – находило положительный отклик и высоко оценивалось современниками.
Но в основном фонды Этнографического отдела формировались предметами крестьянского быта разных народов России в ходе собирательской работы на местах, а также за счёт пожертвований и покупок. Систематические экспедиционные сборы коллекций, начавшиеся в 1901 году, выполнялись по специальной программе, разработанной крупнейшими этнографами страны, и продолжаются в наши дни. Сегодня собрание музея насчитывает 674 477 единиц хранения. Это вещевые памятники, архивные материалы, документальные фотографии и книги, отражающие особенности традиционной культуры более чем 150 народов Восточной Европы, Сибири, Дальнего Востока, Кавказа, Центральной Азии и других регионов. Музейное собрание включает предметы, характеризующие традиционные занятия и бытовую культуру. Большая часть вещей датируется XIX – первой половиной ХХ века. В коллекциях имеются также и современные экспонаты, отражающие процесс взаимодействия традиционной культуры с урбанистической.
В музее хранятся негативы, фотоотпечатки и даже дагеротипы – всего 193 260 единиц хранения, – сделанные профессиональными фотографами и сотрудниками музея, начиная с 1860-х годов. Фотографии дают представление о традиционной жизни народов Российской империи, Советского Союза, современной России и сопредельных территорий.
