Палешане славились не только как иконописцы, но и как мастера монументальных росписей. Известны их работы по возобновлению древних фресок во владимирских соборах – Успенском и Дмитриевском, Софии Новгородской, в соборах Московского Кремля и Троице-Сергиевой лавры. Семья палехских иконописцев Белоусовых в 1882 году расписала в Московском Кремле Грановитую палату. Палешане украшали фресками и скромные провинциальные храмы в соседних городах и сёлах: Кинешме, Вичуге, Лежневе, Ярлыкове, Мугреевском.
Несмотря на близость оживлённых дорог, Палех жил замкнуто, сохраняя патриархальный крестьянский быт, древние традиции устного народного творчества и фольклора. В многочисленных отзывах, заметках, очерках исследователей русской провинции отмечались особый уклад жизни палешан, их высокая нравственность и духовность. В середине XIX веке известный знаток древнерусской живописи Г. Д. Филимонов, посетив Палех, назвал его «селом-академией народной». Это определение не утратило своей значимости и в настоящее время.
Октябрьская революция 1917 года надолго прервала развитие традиционных иконописных промыслов в России, в том числе и в Палехе. В декабре 1924 года здесь была организована Артель древней живописи по росписи изделий из папье-маше. Её учредителями стали бывшие иконописцы: И. И. Голиков, И. М. Баканов, А. В. Котухин, В. В. Котухин, И. В. Маркичев, И. И. Зубков, А. И. Зубков. Это дало начало новому искусству Палеха, ставшему значительным явлением мировой художественной культуры.
В результате успешных творческих поисков палешане явили миру расцвеченные радугой красок и «золотым узорочьем» виртуозные композиции на различных предметах из папье-маше. Талантливые мастера умело использовали декоративные возможности фона, материала, формы предметов. Палехские художники сохранили прочную связь с традициями древнерусской живописи. Они не отказались от привычной техники письма яичными красками и росписи «творёным золотом». Отличительной особенностью палехской лаковой миниатюры стали средневековые приёмы стилизации природных и архитектурных форм, условность в изображении фигур людей и животных.
Самыми многочисленными и наиболее удачно решёнными композициями первых лет существования палехской миниатюры были «тройки», «охоты», «битвы», «парочки», «пастушки», «идиллии», «гулянки». Их характеризует отсутствие развитого сюжета, событийности, но при этом ярко выражено орнаментальное начало.
Уникальным и необыкновенно талантливым художником по праву считают Ивана Ивановича Голикова. Голиковские «тройки» динамичны, порывисты, иногда величавы и торжественны. К этому мотиву палехский мастер обращался многократно, рисуя зимние и летние тройки на самых разных предметах: брошах, пудреницах, портсигарах, подносах. Его «битвы» и «охоты» со сказочными тонконогими конями, причудливыми всадниками – проявление поистине неукротимой фантазии.
Иван Михайлович Баканов слыл в Палехе лучшим знатоком иконописных традиций. Он безупречно владел оригинальной техникой наложения красочных слоёв. Благодаря просвечиванию нижних слоёв краски сквозь тонкие, прозрачные верхние слои возникает эффект подвижности цветового пятна, эффект перелива одного тона в другой. Баканов создал много замечательных работ, ставших классикой палехского искусства. Он обращался к песенным темам – «Степан Разин», «По улице мостовой», – воспевал образ родного Палеха. Но лучшие его работы написаны на темы пушкинских произведений – «Сказка о Золотом петушке», «С порога хижины моей», «Бахчисарайский фонтан».
Иван Иванович Зубков был тонким ценителем сельской природы. В его миниатюрах нет развитого действия, художник как бы созерцает природу. Фигуры имеют плавные, несколько замедленные движения, что создаёт ощущение тишины и покоя. Художник строит красочную гамму на тонких тональных отношениях, на нежных переходах одного цвета в другой. Таковы его миниатюры «Парочка», «У речки», «Сказка о рыбаке и рыбке».
Одним из самых оригинальных палехских художников является Аристарх Александрович Дыдыкин. В своих композициях он умело сочетал древние иконописные мотивы и новые приёмы, освоенные в процессе работы над миниатюрой. Для произведений этого мастера характерна особая трактовка пейзажа, обильное наложение золота в орнаменте и пробелах. Лучшие миниатюры А. А. Дыдыкина – «Уж ты, Ваня, разудала голова», «Демьянова уха», «Раскрепощение женщины», «Волга – русская река» – находятся в коллекции Государственного музея палехского искусства.
Грозное военное время, время испытания нравственных сил народа, обусловило появление в искусстве Палеха многочисленных работ на исторические темы. В 1945 году П. Чалуниным была написана замечательная миниатюра, одна из лучших в его творчестве – «Бой Челубея с Пересветом». Отсутствие бытовых подробностей, деталей обстановки придаёт миниатюре символическое звучание. Вздыбленные кони олицетворяют силы тёмного и светлого, вечную борьбу добра со злом. Но иносказательность, символизм сочетаются здесь с достоверной характеристикой образов. Широкоскулое с раскосыми глазами лицо монгольского воина выражает целую гамму чувств: злобу, ненависть, опьянение боем. Спокойное, просветлённое лицо Пересвета говорит и о монашеской кротости, и о доброте, и о нравственной силе ученика Сергия Радонежского. Лишь грозный облик коня Пересвета да развевающаяся монашеская схима, напоминающая крылья фантастической хищной птицы, дают понять, как велико желание монаха-воина поразить неприятеля.
На миниатюрах Н. М. Зиновьева «Битвы предков за Русскую землю», А. М. Куркина «Наши предки», А. А. Дыдыкина «История Москвы», А. И. Ватагина «Русские полководцы» изображены победы Александра Невского, Дмитрия Донского, Дмитрия Пожарского. Поскольку военные действия в период борьбы с поляками и литовцами, захватившими Москву и другие русские земли, затронули и наш край, события той исторической эпохи получили широкое отражение в искусстве палешан. В музейной коллекции хранятся миниатюры А. А. Дыдыкина «Минин призывает на борьбу с польскими интервентами», А. И. Ватагина «Козьма Минин», Н. М. Парилова «За Отчизну», Н. И. Голикова «Иван Сусанин». Русский народ мифологизирует образы своих защитников, придаёт им черты былинных богатырей. Такими видят их и палехские художники.
Портрет развивается как самостоятельный жанр палехской лаковой миниатюры. Его основоположниками стали бывшие иконописцы-личники: Н. А. Правдин, И. Ф. Паликин, И. Г. Серебряков. На различных предметах из папье-маше – пластинах, шкатулках, брошах, портсигарах – палехские художники пишут портреты государственных деятелей, исторических лиц и своих современников.
Новый этап в истории палехского искусства начался в 1980-е годы, которые характеризуются удивительным творческим взлётом многих мастеров. Душой коллектива палехских художников в это время был заслуженный художник РСФСР В. М. Ходов (1942–1988). Декоративная тарелка «Песня» является знаковой в его творчестве. В сосновом бору, на берегу реки Палешки, собралась дружная компания художников. Они задушевно поют. Но в этом незатейливом сюжете заключено глубокое символическое звучание: В. М. Ходов одновременно представил художников разных поколений. В центре – И. И. Голиков, слева расположились его современники И. М. Баканов, И. В. Маркичев, А. В. Котухин, И. И. Зубков, Д. Н. Буторин, справа – миниатюристы ходовской поры Г. М. Мельников, Н. И. Голиков, Б. М. Ермолаев, старшие современники, а также В. Ф. Морокин, А. Н. Клипов, начинавшие свой творческий путь вместе с В. М. Ходовым.
Преемственность поколений, верность традициям стали основными критериями в творческих поисках молодых талантливых мастеров. Среди знаковых работы тех лет много небольших ларцов простой формы. Представление об истинной миниатюре как искусстве малых форм даёт творчество Е. Ф. Щаницыной, И. В. Ливановой, Н. Б. Грибова. Небольшие шкатулочки, бисерницы, крошечные ларчики украшают композиции многих авторов на песенные, исторические, фольклорные темы.
В переломные 1990-е годы палехские художники поэтизируют крестьянский труд, превращают обыденное действие в символ, идеал гармонии и красоты, рисуют образ родного края.
В последнее время всё больше появляется композиций, лишённых какого-либо сюжетного действия. В них явно преобладает символическое начало, отражающее процесс одухотворения земного бытия. В миниатюре А. Н. Клипова «Мелодия» самые обычные приметы осени – яркие гроздья рябины, опавшая листва, спелые яблоки, букет хризантем – превращаются в строки немного грустной элегии или в звуки тихо и нежно звучащей музыки.
Одно из направлений в искусстве Палеха последних десятилетий – религиозная живопись. Это или собственно икона, или миниатюра на религиозный сюжет. Современные палехские иконописцы выполняют заказы по изготовлению иконостасов, росписи храмов, пишут небольшие образа. Палеху как наиболее последовательному хранителю стилистических особенностей искусства иконописи в процессе её возрождения отводится особая роль.
В настоящее время в Палехе проживают более 600 художников, каждый десятый житель Палеха – выпускник Палехского художественного училища имени А. М. Горького. Они работают в различных творческих коллективах: кооперативе «Объединение художников Палеха», АО «Товарищество Палех», ООО «Художники Палеха», иконописных и иконостасных мастерских.
Большое значение в сохранении и развитии уникального промысла принадлежит Государственному музею палехского искусства, где находятся лучшие образцы палехской иконописи и лаковой миниатюры. В Артели древней живописи была создана комната образцов, которая и положила начало музейной коллекции. В 1930-е годы её формирование продолжил известный искусствовед, первый директор Государственного музея палехского искусства Г. В. Жидков при участии А. М. Горького, П. Д. Корина, Е. Ф. Вихрева, А. В. Бакушинского. Открытие Государственного музея палехского искусства состоялось 13 марта 1935 года, в дни празднования 10-летия Артели древней живописи.
