На Афоне монахи селились издавна. Некоторые монастыри здесь были построены при императоре Константине I Великом, правившем в 306-337 годы и узаконившим существование христианства  в Римской империи. Эти первые монастыри были разрушены при восстановителе языческих порядков императоре Юлиане Отступнике (361-363). Основательницей ряда монастырей стала Пульхерия, сестра и соправительница императора Феодосия II Младшего (408-450). Постройки  того времени не сохранились, так как монастыри часто страдали от набегов пиратов, пожаров и иных бедствий. Самым ранним из дошедших до наших дней зданием считается Успенский собор X века в Карее.

Наплыв монахов на Афон историки связывают с арабским нашествием и иконоборчеством. Под властью мусульман в VII веке оказались монастырские центры Египта, Палестины, Сирии. Часть монахов бежала от столь беспокойного соседства в Византию. Бегство продолжалось и после первых успехов арабов. Так в основанном в X веке монастыре Зограф поселилось несколько монахов из Палестины. (14, 267-268)

Мусульманство возникло на основе проникшего в Аравию одного из ранних ответвлений христианства, которое унаследовало от иудейства запрет на изображения людей в храмах. Успехи ислама поднимали вопрос о глубинных истоках постигшей православный мир катастрофы. Под воздействием мусульманской критики религиозные реформаторы стали искать  причину и нашли. Божий гнев, приведший к победоносному нашествию мусульман, по их мнению, был вызван отходом от традиций раннего христианства. Зримым примером этому стали иконы, мощи и иные святыни. Почитание икон было объявлено идолопоклонством. Иконоборцы, эти предшественники протестантов, преследовали монашество, ставшее оплотом иконопочитания. Монахи из центральных районов империи, спасаясь от притеснений, уходили на её окраины.