Членами-учредителями Русского истори­ческого общества в марте 1866 г. стали 12 че­ловек: К.Н. Бестужев-Рюмин, М.И. Богдано­вич, А.Ф. Бычков, П.А. Вяземский, А.Ф. Гам­бургер, А.Г. Жомини, К.К. Злобин, М.А. Корф, Б.А. Перовский, А.А. Половцов, Д.А. Толстой и Е.Ф. Феоктистов.

Общество было основано, «чтобы поло­жить конец тем недостойным нападкам, коим в отечественной прессе подвергалась история России...». По уставу Русского исто­рического общества, рассмотренному в Ко­митете министров и утверждённому Алек­сандром II, оно находилось в ведении Министерства иностранных дел.

Главной целью его являлось собирание, обработка и публикация материалов и до­кументов по отечественной истории из госу­дарственных и частных архивов. В статье, опубликованной в «Северной почте» 28 мар­та 1867 г. учредители общества уточнили, что в основном будут специализироваться на публикации материалов преимуществен­но послепетровского времени.

Первым председателем РИО избрали кня­зя П.А. Вяземского, а ответственным секре­тарём — А.А. Половцова, ставшего в 1879 г. председателем общества. «Кроме председа­теля, — говорилось в его уставе, — общество может иметь почётного председателя, если кто-либо из членов императорской фамилии удостоит Общество принятием на себя этого звания».

Почётное председательство с самого на­чала с большим желанием принял на себя цесаревич Александр Александрович, ока­зывая обществу всемерную поддержку. При его помощи члены РИО получили доступ в важнейшие отечественные и зарубежные архивы. Основной костяк общества состоял из профессиональных историков и предста­вителей высшего света, хорошо знавших прошлое России и занимавшихся реальным управлением империи. Зачастую историк и государственный деятель соединялись в одном лице. Так, из 12 членов-основателей РИО 10 человек имели генеральское звание. В составе РИО было немало руководителей министерств, членов Государственного сове­та, сенаторов.

В разные годы в деятельности РИО при­нимали участие видные историки — С.М. Со­ловьёв, В.О. Ключевский, Н.И. Костомаров, Н.Ф. Дубровин, П.П. Пекарский, В.И. Сер­геевич, Я.К. Грот, И.Е. Забелин, А.Н. Пыпин. С.Ф. Платонов, B.C. Иконников, Н.Д. Чечулин, А.Н. Попов и др. В ответ на сочинения оп­позиционных изданий, распространявших карикатурные портреты похотливых и су­масбродных правителей и вельмож, РИО приступило с 1867 г. к публикации подлин­ных документов, проливающих свет на де­яния создателей Великой России. За полвека своего существования (по 1916 г.) было издано 148 томов «Сборника Русского исто­рического общества», включивших в себя различные документы по истории России XV-XIX веков. Скрупулёзная работа была проведена по извлечению дипломатических документов, относящихся к русской истории из лондонских, венских, парижских и дру­гих заграничных архивов.

После 1 марта 1881 г., свидетельствует С.Д. Шереметев, «...государь решил, что годичные заседания будут проходить у него в Аничковом дворце в библиотеке». Благо­даря последовательности Александра III «...общество сделало многое, и заседания его под гостеприимным кровом высокого председателя отличались тем своеобразным оттенком, который ложился на всё, в чём участвовал лично государь. Память о засе­даниях в Аничковской библиотеке останется незабвенною. Присутствие его сразу прида­вало всему жизнь. Непринуждённо допус­кались рассуждения, в которых он сам при­нимал участие со свойственной ему ве­личественною скромностью, и впечатление присутствия его было чарующее. Перед ним читалась русская история, его семейная хроника, по выражению князя Петра Анд­реевича Вяземского, и сам он — воплощение „русского“ царя — казался среди всех нас таким простым, доступным, приветливым и в то же время внушительным в своей про­стоте. Величавый образ его не замрёт в сердцах присутствующих, как не замрёт он в летописях созданного им общества, отныне неразрывно связанного с именем мудрого царя Александра III».

Уже после его смерти с 1896 г. РИО предприняло издание замечательного «Рус­ского биографического словаря», выпустив до 1918 г. 25 томов. Вне всякого сомнения, РИО сыграло положительную роль в раз­витии русской исторической науки. Пос­ледний председатель его великий князь Николай Михайлович (Романов) совместно с великими князьями Дмитрием Констан­тиновичем, Павлом Александровичем и Георгием Михайловичем был расстрелян 29 января 1919 г. в Петропавловской кре­пости «в порядке красного террора» и в ответ на «злодейское убийство в Германии товарищей Розы Люксембург и Карла Либкнехта».

Долгое время общество не функциони­ровало. Идея воссоздания РИО зародилась весной 1983 г. в Совете по историко-художественной литературе Московской писательской организации. Инициативную группу, ядро сформированного Оргкомитета по возрождению РИО, составили писате­ли — В.В. Каргалов, А.А. Кузнецов, Ю.И. Фё­доров, А.А. Парпара, С.Т. Романовский, Е.Е. Чернов, Б.Е. Шереметьев, учёные-историки В.И. Буганов, Е.П. Толмачёв, А.В. Шишов и др.

29 марта 1991 г. в газете московских писателей «Московский литератор» были опубликованы «Обращение Организацион­ного комитета Русского исторического об­щества к соотечественникам» с приглашени­ем принять участие в Учредительном съезде, проект Устава РИО и др.

После напряженной подготовительной работы 16 апреля 1991 г. в Большом зале Центрального Дома литераторов состоялся учредительный съезд Русского исторического общества. Собралось 215 представителей из 26 городов страны.

Наиболее важными направлениями на съезде определены издательская, просвети­тельская, историко-краеведческая работа РИО, поощрение народных промыслов и самодеятельного художественного творчества, возрождение на местах историко-культурной среды, укрепление связей с зарубежными соотечественниками, объединение на патри­отической основе всех любителей и ревни­телей отечественной истории.

Съезд одобрил план деятельности, Устав РИО, избрал его правление (В.В. Каргалов, А.А. Кузнецов, Ю.И. Фёдоров, В.И. Буганов, А.А. Парпара, С. Н. Семанов, Е. П. Толмачёв, С.Т. Романовский, Е.Е. Чернов, Б.Е. Ше­реметьев, А.В. Шишов) и ревизионную ко­миссию (А.П. Левандовский, Б.Ф. Споров, Э.Г. Шабаев). Председателем правления РИО был избран профессор В. В. Каргалов, его заместителями — писатели А.А. Кузнецов и Ю.И. Фёдоров, ответственным секретарём Е.П. Толмачёв. Председателем ревизионной комиссии избрали писателя Б.Ф. Спорова.

О своей готовности сотрудничать с РИО заявили десятки различных патриотических общественных и товарищеских организаций.

Членами РИО была сформирована ре­дакция альманаха «Москвитянин», который в дальнейшем предполагалось развернуть в ежемесячный журнал. Первый номер «Москвитянина» был выпущен издатель­ством «Патриот» и РИО в 1992 г. Проводи­лась работа по созданию местных органи­заций РИО.

31 января 1992 г. в лекционном зале Государственной публичной исторической библиотеки состоялось учредительное соб­рание Московского городского отделения РИО. Избрано правление в составе 11 чело­век и ревизионная комиссия из 3-х членов. Председателем правления стал учёный-историк И.В. Лёвочкин.

В период с 1991 по 2007 г. ежегодно проходило 2‒3 заседания правления РИО, посвященных текущим и организационным вопросам.

Начиная с 1993 г., по инициативе РИО и видных историков проводились публичные исторические чтения с приглашением писа­телей, публицистов, работников издательств, членов редакционных коллегий журналов и газет.

С марта 1996 г. по инициативе члена правления РИО А.А. Парпары стала выходить под его редакцией ежемесячная «Истори­ческая газета», учредителем которой явился Фонд имени М.Ю. Лермонтова.

Тесно сотрудничало с РИО издательство «Русское слово» (издатель — член правления РИО Ю.И. Фёдоров). Издательство поставило перед собой задачу выпускать книги, которые бы несли историческую культуру в самые широкие массы нашей читательской публики, были бы хорошо оформлены и вместе с тем продавались по доступной цене. 14 декабря 2001 г. состоялся юбилейный вечер, посвя­щенный десятилетию Русского исторического общества. С докладом выступил отв. секре­тарь РИО Е.П. Толмачёв, который отметил, что за истекшие 10 лет РИО прошло сложный путь организационного становления, поиска и определения наиболее приемлемых, оп­тимальных форм и методов работы.

Крупным событием в жизни РИО явилось возобновление в 1999 г. (после более чем 80-летнего перерыва) издания Сборников Русского исторического общества. До 1917 г. свет увидело 148 томов Сборников, издание которых составляло главную, уставную, за­дачу императорского РИО. Издание было возобновлено по инициативе и на средства издательства «Русская панорама». Высту­пивший отв. редактор Сборников И.А. Настенко с благодарностью отметил работу О.М. Рапова и В.А. Захарова. Стараниями маленькой редакционной группы и при дефиците средств удается готовить и выпус­кать тома Сборников.

30 ноября 2005 г. Переизбрание предсе­дателя правления РИО. После краткой ин­формации Е.П. Толмачёва слово было пре­доставлено заместителю председателя правления Ю.И. Фёдорову, который сделал краткий исторический обзор работы РИО и предложил по просьбе В.В. Каргалова не переизбирать председателя.

Затем выступил С.В. Скатов, который сказал, что речь идёт о существовании самого обще­ства — быть ему или не быть. Необходимо избрать оперативный руководящий орган РИО. И предложил избрать Е.П. Толмачёва председателем.

И.В. Лёвочкин подчеркнул, что нельзя от­кладывать вопрос о выборах руководства РИО. Руководящие документы — положение и устав РИО у нас есть. Надо избрать предсе­дателя, заместителя и ответственного секрета­ря. А.Д. Григорьев также поддержал его вы­ступление. Л.Н. Погодина отметила, что при всех условиях РИО должно существовать в России и надо активизировать его деятель­ность. Тем более что существует государствен­ная программа патриотического воспитания, которую мы должны выполнять. Её поддержал проф. Блохин, преподаватель политологии.

С.В. Самохвалов высказался о повышении ответственности всех членов РИО. При голо­совании все поддержали избрание Е.П. Тол­мачёва председателем правления РИО. По предложению Толмачёва единодушно замес­тителем его был избран В.В. Грицков, а от­ветственным секретарём — А.Д. Григорьев. Следует заметить, что большинство членов РИО ведут активную научную и преподава­тельскую деятельность. Члены РИО читают лекции и доклады, проводят конференции, семинары, круглые столы, выступают в печати, на радио и телевидении.

Новый век требует от нас тесного взаимо­понимания с различными научно-иссле­довательскими историческими организациями и самого тесного взаимодействия со средства­ми информации, прежде всего-с журналами исторической направленности. Будем и дальше совершенствовать свою работу и бережно сохранять историю наших предков!

Из выступления Председателя Русского Исторического Общества А.А. Половцова:

«Главной основой мыслью учреждения Русского Исторического Общества послужило то убеждение, что история нашего отечества сделается тем более привлекательной, чем более она будет известна, что лучшим способом сделать ее известной является беспристрастное напечатание имеющих историческое значение актов и документов, хранившихся недоступными в архивах, а по напечатании имеющих дать прочную основу исторической литературе. Необходимость такого образования делалась тем более ощутительной в первые годы царствования императора Александра II, что, при отсутствии серьезного исторического материала, при постоянно увеличивавшемся расположении русского народа к изучению своей истории, в печати появлялись только произведения в большей части случаев неудовлетворительные как вследствие неполноты передававшихся фактов, так и происходившей отсюда неверности в их оценке...»

Из всеподданнейшего доклада Совета Общества императору Александру II от 19 февраля 1880 года:

«...Императорское Русское Историческое Общество оставалось верным тому коренному чувству всякого истинно русского, который, справедливо гордясь прошедшим, горячо любя настоящее и твердо веруя в будущее России, тесно связывает в душе своей славные судьбы Родины нашей с преемственным величием зиждущегося на любви народной и хранимого Провидением прародительского Престола Вашего».

Из обращения члена Совета Общества Я.К. Грота к Наследнику Цесаревичу Александру Александровичу — своему Августейшему Ученику и Почетному Председателю Общества 25 ноября 1873 года:

«Много еще трудов предстоит нам, русским, по истории — этой отрасли знания, успехами которой измеряется степень просвещения нации. Мудростью Государя Императора нам уже дарована возможность прилежно извлекать из праха архивов живые основы для такого изучения, а Вашему Императорскому Высочеству русская историческая наука уже обязана богатым приращением своих источников. Да продолжает она под благотворным покровительством Вашим, обогащаться на освещении нашего прошлого, на преуспеяние истины в бытописаниях, как и в жизни, чтобы, при помощи собираемых сокровищ, при могущественном содействии Вашем, создалась, наконец, правдивая, вполне достойная своего предмета, история...»

(Из книги «Императорское Русское Историческое Общество 1866‒1916». — Петроград, 1916).