Странствия по Ближнему Востоку затягивались иногда на два-три года. Умереть в паломничестве считалось высочайшей благодатью. Были просто уникальные случаи. Так, русский богомолец Василий Григорович-Барский провёл в паломничестве по святым местам почти четверть века (с 1723 по 1747 год), приняв монашеский постриг от Антиохийского Патриарха. Он выучил итальянский, греческий, турецкий, арабский языки и даже преподавал философию греческим детям, чтобы добыть себе пропитание. За годы длительного паломничества по христианским святыням Италии и Османской империи «пешеходец» Барский составил богатейшее и всемирно известное описание святых мест.
Случались в храме Гроба Господня и кровавые столкновения между православным, армянским и католическим духовенствами за право обладания христианскими святынями, в которых участвовали присутствовавшие богомольцы со всего христианского мира. Апогеем стал вопрос о святых местах Палестины, послуживший поводом к Крымской войне. Конфликт, вспыхнувший в 1847 году между католическим и греческим духовенствами, быстро перерос в политический. Францисканцы потребовали для себя расширения прав за счёт ущемления Иерусалимской Православной Церкви. За францисканцев вступились Франция, Бельгия, Австрия, Сардиния и Великобритания. Порта поддержала католиков. Вселенский Патриарх Герман от имени всех восточных патриархов обратился за помощью к российскому императору как покровителю Православия в Святой Земле. Император Николай потребовал от султана Абдула Маджида и императора Наполеона III не нарушать статус-кво преимущественных прав Иерусалимской Православной Церкви как исторической хранительницы святых мест со времён императора Константина Великого и последующих фирманов халифов и султанов, сменивших византийские власти в Святой Земле. В итоге «восточным схизматикам», то есть России, был объявлен крестовый поход, в котором неокрестоносцы Франции, Великобритании и Сардинии участвовали совместно с неосарацинами Османской империи. Его жертвами стали около миллиона человек.
Несмотря на поражение России в Крымской войне, Западу не удалось вытеснить её с Ближнего Востока и Средиземноморья. Российский император Александр II усилил российское духовное, консульское и общественное присутствие путём развития русских учреждений в Святой Земле. В 1882 году было создано Императорское Православное Палестинское Общество во главе с братом царя Александра III великим князем Сергием Александровичем, которое занималось не только паломничеством российских верующих, но и организацией школ в Сирии, Ливане и Палестине, где велось преподавание на арабском языке. Так в конце XIX века на Ближнем Востоке возникло новое наднациональное понятие — Русская Палестина. В Иерусалиме на огромном участке земли для русских паломников был построен огороженный стеной город — Московия. Из-за огромного количества русских богомольцев городские власти приняли решение пробить в стенах Старого города Новые ворота, после чего была отменена многовековая практика запирания дверей Старого города Иерусалима. На Пасху в Иерусалим из России приезжали до 6–7 тысяч человек, в течение года через подворья Палестинского Общества проходило до 10–11 тысяч.
После свержения в 1917 году монархии в России русское паломничество практически прекратилось. Восстановилось оно в конце 80-х — начале 90-х годов XX века. Вновь, как и сто лет назад, в Иерусалиме и Святой Земле русский язык стал легко узнаваем в массе местных восточных диалектов.
Паломники устремлялись в Иерусалим на великий праздник Пасхи к главной святыне христианства — храму Гроба Господня. По дошедшим до нас письменным источникам, каждый год в Великую Субботу в церкви собиралось множество народа, от 10 до 14 тысяч человек, чтобы присутствовать при чуде схождения Благодатного Огня. По поверью, если Огонь не сойдёт, то наступит конец света. Примечательно, что с включением Иерусалима в 638 году в состав Арабского халифата и падения в середине XVI века Византийской империи мусульманские власти в лице халифа Омара ибн аль-Хаттаба, султана Салаха ад-Дина и падишаха Салима III сумели быстро перевести ситуацию из разряда конфликта цивилизаций — «дар аль-харб» в диалог цивилизаций — «дар ас-ислям». Существовала система неприкосновенности миллетов, или религиозных автономных общин зиммиев — христиан и иудеев. С завершением эпохи арабского патриаршества в Иерусалимской Церкви в 1534 году и наступлением греческого патриаршества в Матери всех Церквей на права православного духовенства начали посягать армянское и францисканское монашество.
До XVI века католики и православные имели один календарь — юлианский, по которому все религиозные праздники христиан совпадали и отмечались в один день. В 1582 году Папа Григорий XIII ввёл новый стиль летосчисления. Католики начали отмечать праздники в другие дни, по примеру иудеев, игнорируя чудо Благодатного Огня и обвиняя православное духовенство в применении «греческого фокуса».
Мусульмане не отрицали божественного происхождения Святого Огня, или Света, присутствуя вместе с восточными христианами на церемонии его сошествия. Как свидетельствуют дневники паломников из России, арабы-мусульмане при появлении пламени внутри храма Гроба Господня вместе со своими арабо-христианскими соплеменниками восклицали: «Д Алла!» — «О, Господи!», а по окончании церемонии уносили с собой домой физическое доказательство небесной благодати — пучки обожжённых свечей.
С 2003 года — по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II, а с 2009-го — по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Кирилла фонд Андрея Первозванного осуществляет международную программу «Просите мира Иерусалиму». Она включает в себя проведение ежегодной молитвы о мире на Святой Земле в Великую Субботу и принесение Благодатного Огня из Иерусалима в Россию.
Молитва о мире на Святой Земле является миротворческой акцией, направленной на поднятие авторитета Православия и укрепление межправославного единства. Молитва читается в Великую Субботу — день, когда всеобщее внимание привлечено к Иерусалиму в связи со схождением Благодатного Огня. В этот день представительная делегация фонда Андрея Первозванного, в которую входит благословлённый Святейшим Патриархом Московским и всея Руси архиерей Русской Православной Церкви, и Патриарх Иерусалимский и всея Палестины совершают молитву в Тронном зале Иерусалимского Патриархата. По благословению Патриарха Московского и всея Руси молитва читается также во всех храмах Русской Православной Церкви.
Сошествие Благодатного Огня в Великую Субботу является символом и знаком Христова Воскресения, которое отмечается в праздник Пасхи. Ежегодно в Великую Субботу делегация фонда Андрея Первозванного принимает участие в литании Святого Огня, после чего специальным рейсом Благодатный Огонь доставляется в Москву и передаётся Святейшему Патриарху перед началом пасхального богослужения в храме Христа Спасителя. Фонд совместно с телеканалами НТВ и «Радио России» организует трансляцию литании Святого Огня.
Принесение Благодатного Огня в Россию является продолжением многовековой традиции принесения Огня из Святой Земли русскими богомольцами.
При содействии фонда Благодатный Огонь распространяется по храмам Москвы и Подмосковья, доставляется в епархиальные центры России и ближнего зарубежья. В 2010 году Благодатный Огонь был привезён более чем в 50 епархий Русской Православной Церкви.
По благословению правящих архиереев и решению региональных властей во многих епархиях при принесении Огня совершаются крестные ходы, в которых принимают участие главы городов и регионов, представители администрации, средств массовой информации, общественности, что делает это событие значимым явлением. Так происходит в Белгородской, Иркутской, Пермской, Воронежской областях, в десятках других регионов и городов России и СНГ. В 2010 году Благодатный Огонь был доставлен в такие удалённые районы нашей страны, как Мурманск, Красноярск, Магадан, Якутск, Петропавловск-Камчатский, Дербент. Святой Огонь был также принесён в Ташкент, Бишкек, Баку, Ригу, Таллин, Севастополь.
Встреча Благодатного Огня на Пасху в родильных и детских домах, госпиталях и даже исправительных учреждениях помогает донести до многих россиян благую весть о воскресшем Господе, познакомить их с православными традициями. Принесение в Москву и российские регионы Благодатного Огня способствует восстановлению национальной и культурной идентичности у молодёжи и всего русского народа.
Ярким событием Пасхи 2009 года стало принесение Благодатного Огня на российскую дрейфующую станцию в Арктике. «Полярники, к сожалению, не могут отпраздновать Пасху по-настоящему, ведь на льдине невозможно построить храм, однако они попросили подарить им праздник и привезти сюда Благодатный Огонь из Иерусалима», — сказал лауреат Международной премии Андрея Первозванного «За Веру и Верность», известный полярный исследователь, Герой России Артур Чилингаров.
Стремление верующих людей из самых удалённых уголков нашей великой страны получить частицу Святого Огня отражает их желание приобщиться к празднованию Пасхи Божией у Гроба Господня в Святом граде Иерусалиме, где произошло таинство Восстания Христа из мёртвых.
Из обращения Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Кирилла в связи с принесением в Россию Благодатного Огня
Празднование Cвятой Пасхи в Иерусалиме, в Святом граде, отличается от празднования во всех других местах. Потому что именно в этом месте, в этом граде, на Святом Гробе и произошло таинство Воскресения — Господь воскрес из мёртвых, попирая смерть. И как символ и знак этого Воскресения мы имеем сошествие Святого Огня в Великую Субботу, которое находится в центре празднования Воскресения Христова в Святом граде Иерусалиме.
Город Иерусалим, Святой город, место страдания и Воскресения Спасителя, сегодня несёт на себе печать разделения и страдания. Святая Земля, имеющая огромное духовное значение для миллионов и миллионов людей, страдает от человеческих конфликтов и разделений. Поэтому забота о мире на Святой Земле, забота о мире в Святом граде Иерусалиме проистекает из наших глубоких убеждений в особом значении этого святого места. В последние годы установилась замечательная традиция: паломники, которые привозят Святой Огонь из Иерусалима в Россию, совершают молитву в Святом граде, испрашивая у Господа мира для Иерусалима. И во многих храмах Русской Православной Церкви эхом отзывается эта молитва. Мы просим Господа дать мир Иерусалиму, городу, где произошло спасительное Воскресение из мёртвых Господа нашего Иисуса Христа, и верим, что все человеческие конфликты, разделения могут быть препобеждены силой Божьей. На этом и основывается наша молитва. И сегодня мы особенно будем просить Господа даровать свою милость Святому граду, тем, кто живёт здесь, дабы мир и покой снизошли на Святую Землю, столь близкую сердцам верующих людей.
Молитва о мире на Святой Земле
Господи, Иисусе Христе, Боже наш, Крест претерпевый и смерть, спасения ради рода человеческаго, во ад сошедый, тридневное погребение приемый, смерть поправый, диавола упразднивый и разрушивый вражды средостение, приими молитву смиренных раб Твоих, купно с Давидом псалмопевцем Тебе вопиющих о мире Святаго Сиона, Престола Царя Великаго, Матере Церквей, Преславнаго Иерусалима.
Мир даровавый роду человеческому, угаси всяку распрю и раздоры во Святей Земли, умири злобу враждующих, благослови притекающих ныне ко Гробу Твоему Живоприемному, и нас тому мысленно поклоняющихся, исходящим от сего светом Лица Твоего озари.
Пламенем любве распали к Тебе сердца наша, Христе Боже, да тою воспламеняеми, сердцем, мыслию же и душею, и всею крепостию нашею возлюбим Тя, и искренняго своего.
Яко Ты еси мир наш, и Тебе славу возсылаем, со Безначальным Твоим Отцем, и Всесвятым и Благим и Животворящим Твоим Духом, ныне и присно, и во веки веков. Аминь.
