Художник пытается проследить чувства, которые владеют его персонажами. Ему важно донести до зрителя выражения лиц ринувшихся в бой ополченцев Минина и Пожарского, приготовившихся к отражению очередной атаки матросов и офицеров Севастополя, солдат, смотрящих на поверженных, замерзающих французов, показать, наконец, внутренний мир наших современников – ветеранов Второй мировой войны.
Обращение к событиям прошлого для Василия Нестеренко – это стремление говорить языком исторической живописи о современной России. Художник пытается провести параллели между героями предыдущих эпох и нашими современниками, мысленно обращаясь к зрителям своих произведений: «А сможем ли и мы так же отстаивать свою землю, своё государство, свою культуру, свою веру, как это делали они?».
История часто повторяется. Противоречия, приведшие к Крымской войне и обороне Севастополя, не потеряли своей актуальности и сегодня, крах Великой армии Наполеона напоминает разгром немцев под Москвой и Сталинградом, а ликование от триумфов Петра и Екатерины – радость Великой Победы 1945 года.
В лицах простых солдат – защитников России, в образах прославленных полководцев, в ликах святых молитвенников и заступников за землю русскую художник хочет найти черты современников.
Следуя канонам классического искусства, Василий Нестеренко наглядно доказывает, что традиции русской исторической и духовной живописи не ушли в прошлое, а сохранены и активно развиваются. Это ещё один мостик, соединяющий нас со временем славных побед, достижений и свершений, которых было немало в истории России.
Эпоха Смуты – сложнейший период в жизни нашего Отечества. Когда в России наступали тяжёлые времена, прежде всего вспоминали Смуту и героев, спасших тогда страну. Александр I в своём Манифесте летом 1812 года призывал «каждого дворянина стать Пожарским, каждого гражданина стать Мининым, каждого духовного стать Палицыным». Народные герои вдохновляли русское воинство и во время мировых войн XX века.
В конце 2012 года В. И. Нестеренко завершил работу над грандиозным восьмиметровым полотном «Избавление от Смуты». Сюжетом картины стала атака небольшого отряда из трёхсот всадников, ополченцев и стрельцов против семнадцатитысячного войска гетмана Ходкевича у Крымского брода под стенами Москвы. Этот отряд возглавил «неискусный в ратном деле человек» Кузьма Минин. Призывая в помощь Сергия Радонежского и других святых, они обратили вспять сначала авангард, а потом и всё войско поляков. Интервенты в мистическом ужасе бежали к Смоленску. Это позволило через полтора месяца освободить Китай-город и Кремль и стало началом преодоления Смуты.
Самоотверженная борьба ополчения под руководством Дмитрия Михайловича Пожарского, героя картины В. И. Нестеренко «Клятва князя Пожарского», духовная поддержка патриарха Гермогена, затворника Иринарха и других молитвенников сделали возможным восстановление законной государственной власти в стране. Был избран новый царь – началась славная история дома Романовых. Всем известно о страшной опасности, которая нависла над юным Михаилом Романовым со стороны поляков и о подвиге Ивана Осиповича Сусанина, отдавшего свою жизнь за царя. Картина «Молитва Сусанина» изображает народного героя за мгновение до смерти. Что он чувствовал, о чём думал и молился в тот момент – вот что прежде всего интересует художника.
Необыкновенно притягательна для Василия Нестеренко тема славных побед Петра Великого. На картине «Москва встречает героев Полтавы» изображён торжественный въезд русской армии в древнюю столицу в начале декабря 1709 года. Это был момент, когда русский народ наконец поверил своему государю. Венцу петровых дел – выходу к Балтийскому морю в результате победоносной Северной войны, созданию регулярной армии и сильного военного флота – посвящено монументальное полотно «Триумф Российского флота». Император Всероссийский, отец Отечества Пётр I изображён возле ботика «Святой Николай», или как его называли – «дедушки русского флота». Пётр в мундире контр-адмирала, в котором он командовал четырьмя европейскими флотами, его ближайшие сподвижники, солдаты и офицеры Преображенского и Семёновского полков, иностранные дипломаты, снявшие шляпы перед сильнейшим государем Европы. Позади – символ мощи Российского государства – Балтийский флот, стоящий на Кронштадтском рейде. Сегодня картина «Триумф Российского флота» открывает экспозицию Центрального музея Вооружённых сил России.
Продолжателям свершений Петра – императрице Екатерине II и её соратникам – Василий Нестеренко посвятил целый ряд произведений, созданных для Таврического зала Большого дворца в Царицыне. Центральное место в его интерьере занимает полотно «Триумф Екатерины», где императрица вместе со светлейшим князем Потёмкиным изображена на фоне Ахтиарской бухты Севастополя. Присоединение Крыма, укрепление России на берегах Чёрного моря и выход в Средиземное море были мечтой Петра, которую осуществила Екатерина благодаря своим сподвижникам. Восемь портретов деятелей Екатерининской эпохи, среди которых братья Орловы, Ушаков, Суворов и Румянцев, дополняют интерьер.
Особое место в творчестве художника занимают образы великого князя Сергея Александровича Романова и его супруги священномученицы Елизаветы Федоровны. Долгое время являясь московским генерал-губернатором, командующим Московским военным округом, председателем Императорского Православного Палестинского общества, Сергей Александрович много сделал для России, показав своей жизнью и смертью пример подлинного служения Отечеству.
Несколько раз в своём творчестве В. И. Нестеренко обращался к образу великой княгини Елизаветы Фёдоровны. Её парадный портрет был создан художником по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II для воссозданной Марфо-Мариинской обители милосердия. Там же находится и ещё один портрет, где Елизавета Фёдоровна изображена как настоятельница святой обители. Её образ неуловим и притягателен одновременно. Современники отмечали, что она была проникнута каким-то необыкновенным внутренним светом. Праведная жизнь и мученическая кончина Елизаветы Фёдоровны – драгоценное украшение богатой духовной истории России.
Василий Нестеренко постоянно обращается в своём творчестве к русской истории, анализирует её, ищет и находит связи между историческими событиями и современностью, искренне веря в то, что искусство призвано служить людям, что творчество, основанное на исторических традициях и непреходящих ценностях, способно улучшать нравы, служить красоте и гармонии.
