В 1804 году было образовано Общество истории и древностей россий­ских, известное в дореволюционных исторических кругах как ОИДР. Это было одно из самых ранних исторических обществ мира. Только в Англии и скандинавских странах традиция исторических обществ вос­ходит к середине XVIII века. В Германии самое раннее историческое общество образовалось в 1810 году, в США — в 1820 году, во Фран­ции — в 1831 году.

В России объединения любителей истории возникали задолго до со­здания Общества истории и древностей российских. Самым известным было «Общество для исторических исследований», существовавшее в се­редине XVIII века в Архангельске. Его создатель — Василий Васильевич Крестинин (1729‒1795) — много потрудился на ниве сбора историчес­ких материалов по Двинской земле.

С целью почтить память своих предшественников Московским отде­лением Русского исторического общества (РИО) были собраны материа­лы для юбилейного сборника, посвященного 200-летней традиции рос­сийских исторических организаций. Этой дате также было посвящено специальное заседание РИО.

Для публикации материалов было решено возобновить одно из изда­ний ОИДР. ОИДР традиционно состояло при Московском университете. Поэтому возобновление самого известного из его изданий — «Чтений в Обществе истории и древностей российских» — оставлено на усмотрение университетского руководства и университетской общественности. Для возобновления был избран прочно забытый «Русский исторический сбор­ник», прекративший свое существование 160 лет тому назад.

Члены Общества делились на действительных членов и членов-соревнователей. Количество действительных членов было ограничено пер­воначально тридцатью. Впоследствии, по мере расширения круга зани­мающихся историей, количество действительных членов увеличивалось, но даже в 1907 году оно составляло всего 86 человек.

Из-за ограничений попасть в состав действительных членов было не просто. Стаж нахождения в членах-соревнователях мог простираться до 15 и более лет. Все это свидетельствовало о высоком авторитете Обще­ства. Фактически оно представляло собой историческую академию, а многие члены Общества по своему авторитету в ученом мире были ничем не ниже штатных членов Академии наук.

Общество истории и древностей российских просуществовало до 1929 года. За 125 лет им была проделана огромная работа. Главным ре­зультатом были знаменитые публикации ОИДР. Введение в научный оборот многочисленных исторических документов способствовало разви­тию целого ряда направлений отечественной исторической науки.

Наиболее значительными издательскими проектами Общества были серии сборников: