Кружки любителей русской истории складывались при некоторых российских вельможах. Коллекционер исторических раритетов граф А. И. Мусин-Пушкин (1744‒1817) не только имел целый ряд помощни­ков по поискам русских древностей, но и привлекал к изучению обнару­женных редкостей лучших историков того времени.

Примером для вельмож служила императрица Екатерина II. По ее воле создавались целые коллективы людей, деятельно собиравшие из разных источников сведения по ранней русской истории. Сама же импе­ратрица брала пример со своего предшественника — Петра I. Благодаря его воле в России начался систематический сбор исторических реликвий и иных материалов. С именем первого российского императора связаны деятельность экспедиции Д. Г. Мессершмидта (1685‒1735), длившейся с 1720 по 1727 год, сбор географо-исторических сведений В. Н. Татище­вым (1686‒1750) и его помощниками, иные предприятия исторической направленности. Реализуя замыслы Петра I, Великая Северная экспедиция (1733‒1743) собрала и спасла для науки многие сведения из сибир­ских архивов.

Деятельность этих ранних групп ревнителей русской истории не по­зволяет говорить о начале прочной традиции, поддержанной преемника­ми: заканчивалась реализация государственных заданий, исчезал пыл­кий энтузиазм — и кружок распадался.

Иное случилось с ОИДР, двухсотлетие со дня образования которого отмечалось в марте 2004 года. Создание Общества истории и древностей российских положило начало непрерывно развивающейся традиции рос­сийских исторических организаций.

За пределами Академии наук Общество долгое время было основной научной исторической организацией, хотя и существовало преимуще­ственно на частные средства. Современные российские исторические об­щества произрастают от этого корня. Поэтому юбилей ОИДР — знаковая дата для всех российских историков.