Рязумеется, в 753 году никакого «основания» города Ладога не было. Просто где-то в середине VIII века в устье Волхова зашло два или три корабля, что коренным образом изменило не только жизнь этого лесного уголка, приюта рыбаков, но, чудесным образом, получило отражение в позднейшей русской истории. Даже сегодня след этих кораблей имеет огромное значение для многих жителей России.
Это были не просто случайные заблудившиеся корабли. За несколько десятилетий до этого некоторые обитатели фьордов Балтийского моря начали покидать отчие дома и плыть вдаль, в поисках новых мест для проживания. Их поселения появились на Аландских островах и на южном побережье Финляндии.
Через несколько десятилетий окрепших и возмужавших скандинавов увидит Европа. Начнётся эпоха викингов, всколыхнувшая спокойную жизнь жителей Англии, Франции, Испании, Сицилии. В европейских монастырях будут молиться: «И от жестокости норманнов избавь нас, Господи!». В 750-е годы ничто, казалось, не предвещало таких изменений. Только два-три дома встали там, где Волхов делает изгиб и с правой стороны в него впадает речка, ныне именуемая Ладожкой. Два бревна упали в глинистую землю более двенадцати веков назад. Одно из них было срублено в 753 году, потом, видимо, полежало, подсохло и стало частью настила близ древнейшего дома. Вот так и возникло то, что позже стало именоваться первой столицей Руси.
Размер поселения, возникшего в середине VIII века, был крайне невелик. Сегодня известно всего несколько построек, связанных с этим временем. Но с первых дней существования поселения здесь жили люди, знакомые с европейским производством и европейским «качеством жизни». Уже в 780-е годы здесь появляется стеклодельная мастерская, производившая высококачественные бусы. Здесь пользовались восточным сырьём и восточной техникой обработки стекла.
Резкий рост ладожского поселения произошел в середине IX века. Там, где в середине VIII века стояла два-три домика, близ которых затем появились кузница и стеклодельная мастерская, возводится несколько десятков усадеб. Некоторые учёные смело связывают это обстоятельство с летописной легендой о призвании варягов. Так это или нет, проверить, наверное, никогда не удастся, но именно с IX века можно говорить о непрерывности жизни на Староладожском поселении. В конце IX – начале Х века здесь строится несколько «больших домов», наподобие скандинавских.
В Европе этого времени был огромный дефицит серебра. Одновременно существовало знание о том, что далеко на Востоке, в Прикаспии, есть страна, где серебра много. И с начала IX века викинги плывут на восток, в Сёркланд, как они именовали арабские страны. Здесь же, на ладожском поселении, можно было переночевать, перезимовать, и двигаться дальше. Викинги пересаживались с килевых суден на плоскодонки.
В Ладожском поселении в какой-то момент становится так много людей, осваивавших пути лесного Севера Европы, что их активность перестает ограничиваться только простым движением в арабские земли. Они осваивают реку Волхов, вдоль которой возникают новые посёлки. Самым важным из них становится тот, где позднее возникла княжеская резиденция – Городище под Новгородом.
В современной Старой Ладоге существует известная с 1500 года улица под названием «Варяжская». Разумеется, хочется верить, что такое название свидетельствует о каких-то событиях древнего прошлого поселения. Доказать это невозможно. Однако именно здесь, на левом берегу Ладожки были также открыты следы застройки IX–X веков. Самым ярким из найденных археологами построек является так называемое «святилище» – окружённое высоким частоколом пространство без очага и крыши, видимо просуществовавшее много десятилетий. Среди всего прочего, в нём была найдена подвеска с рунической надписью, похоже, магического характера.
Памятником дохристианской эпохи являются также погребальные насыпи, до наших дней сохранившиеся с юга и севера ладожского поселения. Это – высокие курганы, расположенные на открытых пространствах. Большинство из них было ограблено ещё в древности, некоторые исследованы археологами XIX–XX веков. Сегодня они считаются подлинным свидетельством погребального обряда рождавшейся Руси. Обряд этот, возникнув в конце IX века, через столетие, с принятием христианства, полностью исчез. Самым известным из ладожских курганов является «Олегова могила». Малосведущие экскурсоводы часто именуют эту насыпь местом захоронения летописного князя. Это основано на двух обстоятельствах: тексте Новгородской первой летописи о существовании в Ладоге XII века предания о захоронении здесь двумя столетиями ранее князя Олега и на «археологической мифологии» середины ХХ века, когда в экспедиции романтиков-шестидесятников было принято называть одну из сопок Ладоги «Олеговой могилой». На самом деле сопки Ладоги – это часть шести или семи десятков таких монументальных сооружений, насыпанных в Х столетии в нижнем Поволховье, от гостинопольских порогов до коренного берега Ладожского озера. Именно в это время – в Х веке – значение Ладоги размывается. Всё пространство от устья Волхова до порогов было, по сути, одной агломерацией.
Мы не знаем, на каком языке думали и любили те люди, которые строили большие дома в Ладоге в конце IX – Х веков. Однако существует упоминание скандинавских саг о существовании в это время здесь «ладожского ярлства» владения жены Ярослава Мудрого Ирины и её скандинавских родичей. Однако к концу XI века Ладога стала древнерусской. Позднее здесь строится первая на Севере Руси каменная крепость. Примечательно, что с этим временем связаны и личные впечатления летописца: мы знаем, что в начале XII века в Ладоге разговаривали о существовании здесь могилы уже забытого князя Олега, а также о том, как ладожские дети из грязи выковыривают уже ставшие археологическими находками бусы прежних веков и играют ими. Мало какое поселение современной России имеет столь живое подлинное описание первых веков своего существования.
В XII веке происходит новый расцвет Ладоги. Один за другим строится шесть каменных храмов, расписанные фресковой живописью. Сегодня два сохранившихся храма – церковь святого Георгия и церковь Успения Богородицы – самые привлекательные здания Старой Ладоги. Фрески церкви Георгия, с первым дошедшим до нас изображением святого Георгия на территории Руси – шедевр мирового уровня.
Новые летописные известия о Ладоге относятся к последним десятилетиям новгородской независимости. В 1445 году сюда прибывает новгородский владыка Евфимий II Вяжицкий, поновивший церковь святого Георгия и организовавший вокруг неё монастырь. По всей вероятности, одновременно были проведены ремонтные работы в Ладожской крепости. Почему после нескольких столетий забвения у новгородских правителей вновь возникает интерес к своей северной крепости, о которой летописи упорно молчали в XIII, XIV веках, большую часть XV века? Видимо, при последних новгородских владыках эпохи независимости – Евфимии Вяжицком, Ионе Отенском, умершем в московской тюрьме Феофиле – начинает формироваться новая идеология. Реставрацию ранних новгородских церквей следует рассматривать как попытку обращением к древности обосновать специфическую идею «новгородскости», местной самоидентичности, отличности Новгорода, как от Московской Руси, так и от Литвы. Попытка эта была обречена на поражение, но именно ей мы обязаны восстановлением Георгиевской церкви в XV веке.
В конце XV века Ладога становится частью Московского государства. В течение XVI века город активно рос, пережил опричнину и бои Ливонской войны. После этой войны в Ладоге была возведена новая крепость с толстыми стенами и пятью башнями. Вскоре с южной стороны к ней были пристроены укрепления «Земляного города», перекрывшие ядро древнейшей застройки Ладоги.
Крепость и Земляное Городище в Ладоге представляют собой уникальный комплекс военно-оборонительного зодчества эпохи становления русской государственности. Сложное фортификационное сооружение, возникшее в «московскую эпоху» на месте одной из первых древнерусских каменных крепостей, представляет собой творческую реализацию отечественной и европейской инженерной мысли в тот исторический момент, когда Россия впервые открыто обратила лицо к Западу – в конце XVI столетия. Именно тогда первые русские студенты по приказу Бориса Годунова были посланы в Европу. Тогда же в древней русской столице строятся два «города» – каменный, с пятью башнями и дерево-земляной, с тремя бастионами.
В годы Смуты, когда Ладога была занята войсками шведского короля, в крепости производятся дополнительные фортификационные работы. Позже, в течение всего XVII века, московское правительство не уделяло серьёзное внимание укреплениям на Севере государства, несмотря на то, что в 1656–1658 годах русско-шведская война бушевала вблизи стен ладожской крепости.
Только в начале Северной войны, когда новая опасность со стороны Северного соседа стала очевидной, бастионы Земляного города в Ладоге были спешно реконструированы. И почти сразу же начался поход 14 петровских полков на Запад, к Нотебургу-Орешку и Ниеншанцу, закончившийся, как известно, отвоеванием Невы и основанием Санкт-Петербурга.
