Как сообщает одно из многочисленных сказаний о Великорецкой иконе Святителя Николая, обретение этого чудотворного образа произошло в 1383 году «при державе благоверного и благородного и христолюбивого великого князя Димитрия Иоанновича, нарицаемого Донским, при архипастырстве всесвятейшего Пимена, митрополита Московского и всея России». Это было время, когда православные люди, в основном новгородцы, только начинали заселять Вятскую страну, расположенную за непроходимыми лесами и болотами Поветлужья, в пограничных с Ордой землях. Спасаясь от черемисов, они были вынуждены бежать «дикими лесами» на реку Великую – один из северных притоков Вятки – и там «в густой чаще леса, на высокой горе, неведомо како судьбами Божьими» оставили святой образ Николая Чудотворца.
Спустя некоторое время этот образ был обретён местным крестьянином, и уже вскоре Господь излил через него множество чудес и исцелений. Около 1400 года, желая защитить святыню от нападений черемисов, вятчане перенесли чудотворный образ с реки Великой в город Хлынов, пообещав ежегодно приносить его на место обретения. Так возникло паломничество на реку Великую, немало послужившее известности Великорецкого образа. В июне 1555 года, по указу царя Ивана Грозного и с благословения святителя Макария, митрополита Московского и всея Руси, он был с почётом принесён в Москву, где в честь Великорецкой иконы был освящён южный придел собора Покрова на Рву, известного как собор Василия Блаженного. Второе путешествие Великорецкой иконы в Москву состоялось в 1614–1615 годах, когда наше Отечество ещё переживало последствия Смуты.
Мы не ошибёмся, если скажем, что именно благодаря Великорецкой иконе удалённая от центра, скрытая за непроходимыми лесами и болотами Вятская земля стала известна Москве и всей православной России. В 1657 году была создана самостоятельная Вятская епархия, правящие архиереи которой всегда проявляли живой интерес к почитанию Великорецкого образа. В 1668 году указом первого вятского епископа Александра был определён день празднования явления Великорецкой иконы Святителя Николая – 24 мая (6 июня), для которого была составлена особая церковная служба.
С 1778 года Великорецкое паломничество стало совершаться по раз и навсегда определённому маршруту, который за прошедшие два столетия почти не изменился. Этот немалый путь составляет более 170 километров, три дня дороги вперёд и два – обратно, в день приходится преодолевать от 25 до 50 километров. Дорога разная: то полем, то лесом, то асфальтовой трассой, то полным, почти непроходимым бездорожьем. В 1959 году, в самый разгар «хрущевской антицерковной кампании», Великорецкий крестный ход был запрещён, но в 1989-м, при первой возможности, по благословению архиепископа – ныне митрополита Вятского и Слободского Хрисанфа – возрождён и ныне собирает до 40 тысяч паломников со всей России.
История Великорецкого паломничества чрезвычайно интересна. Учёные по-прежнему спорят об иконографии первоначального Великорецкого образа, который ныне известен только в списках, о дате его обретения, времени начала Великорецкого паломничества и форме, в которой оно совершалось в те стародавние времена. И всё же, думается, вовсе не это заставляет людей, порой совершенно далёких от вятской культуры и истории, вновь и вновь приезжать, чтобы вместе прожить эти несколько дней паломничества со всеми их радостями и трудностями. И даже кровавые мозоли на ногах – ничто в сравнении с радостью и опытом новой жизни во Христе, которые дает ощутить Великорецкий крестный ход. Вот почему так часто, завершая свой многотрудный путь в Серафимовском соборе города Вятки (Кирова), многие паломники не радуются, а печалятся, говоря, что будут с надеждой ждать следующего паломничества и молиться, чтобы Господь благословил их новый путь.
В течение двух десятилетий, буквально на наших глазах, древняя и благочестивая традиция Вятской земли выросла, развилась в событие, сопережить которое стремятся десятки тысяч людей со всех уголков нашего Отечества, ближнего и дальнего зарубежья.
