Официальной датой основания музея считается 1921 год, через семь лет он был преобразован в филиал Государственного исторического музея, а ещё через девять передан в сеть музеев Ивановской области. В те годы активно шло изучение местной истории, велась просветительская деятельность.
На протяжении XX века над сохранением и воссозданием слободского ансамбля работали известные археологи, архитекторы-реставраторы, учёные. П. Д. Барановский сделал сенсационное открытие – раскрыл уникальные росписи шатра Покровской церкви. Исследования П. С. Полонского подтвердили гипотезу о первоначальном виде памятников. Он называл Слободу «энциклопедией архитектурных форм XVI–XVII веков» и «архитектурным полигоном московских царей». Увлечённо и скрупулезно занимался изучением царского кремля профессор МГУ, доктор искусствоведения А. Н. Некрасов. Он активно участвовал в реставрационно-изыскательных работах, убеждая научную общественность в том, что «памятники Александровской слободы – не какие-нибудь провинциальные сооружения, а стоят в первых рядах столичных памятников и художественно и идейно». Это подтвердили открытия известного историка архитектуры В. В. Кавельмахера. Изученные им элементы декора подтвердили, что в строительстве царского кремля участвовали итальянские мастера. Вольфганг Кавельмахер открыл знаменитый портал «фряжского» типа домовой церкви дворца Ивана Грозного, нашёл в Слободе черепицу «бобровый хвост» – кровельный материал XVI века, а также цветную половую плитку, применявшиеся лишь в элитарных постройках.
Находки известных учёных Д. А. Крайнова, В. П. Глазова, В. А. Рыбакова – оборонительные валы, фрагменты сооружений XVI–XVIII веков, мощные фундаменты и резные белокаменные детали XVI века – свидетельствовали о грандиозности каменного строительства в «царский период».
В 1974 году был создан первый в стране Владимиро-Суздальский музей-заповедник (ВСМЗ), частью которого и была Александровская слобода. Возглавила его А. И. Аксёнова – известный деятель культуры, «музейщик от Бога». Владимиро-Суздальское объединение распустили в 1988 году, и Александровский филиал вновь стал самостоятельным. Бурное перестроечное время стало серьёзным испытанием для музея: сократили штат сотрудников и финансирование, музейные фонды опустели (многое осталось в ВСМЗ), не было средств на экспозиции. Эти трудности подвигли нас на поиск новых подходов. Благодаря поддержке учёных и общественности в 1989 году Слобода стала музеем федерального значения, а в 1994 по инициативе Министерства культуры получила статус заповедника.
Итогом многолетней работы стала новая экспозиция, в которой Россия XVI века представлена в единстве её духовной и государственной жизни. Конец двадцатого и начало двадцать первого столетий были очень непростыми для нашего музея, но мы постарались сохранить высокий потенциал, созданный предшественниками.
После того, как музей получил статус заповедника, появились новые возможности, масштабы и методы научных изысканий. Впервые на территории кремля стали работать археологические экспедиции. Раскопки большими площадями, комплексные исследования, привлечение специалистов различного профиля помогли обнаружить следы активной хозяйственной деятельности периода. Московским археологом М. В. Фроловым была обнаружена деревянная клеть – чудом сохранившееся оборонительное сооружение Слободской крепости. Археологи нашли очень редкую зелёную поливную черепицу, и стали понятны описания иностранцев, отмечавших красочность слободских дворцов.
Музей начал сотрудничество с Древнерусской археологической экспедицией Государственного Эрмитажа. Мощные раскопы дали интересные находки: цветные плитки дворцового пола (чёрнолощёные, трапециевидные), сложенные с красноглиняными квадратными вставками, выявили рисунок пола царской палаты, аналогичный мраморному в итальянских дворцах. Найденная желтая и чёрнолощёная черепица, покрывавшая дворцы и храмы, придавала им необыкновенную нарядность. Была открыта белокаменная галерея, соединявшая дворцы. Она хорошо сохранилась, и археологи смогли реконструировать её первоначальный вид. Подлинной сенсацией стала обнаруженная на глубине 6 метров кирпичная кладка – свод подвального помещения каменных палат. В XXI веке начался масштабный этап возрождения дворцово-храмового ансамбля: изучается история строительства памятников, систематически проводится мониторинг их состояния и определение художественной значимости.
Интерес к прошлому Александровской слободы растёт. Драматические события, происходившие здесь, стали источниками многочисленных легенд, преданий и неразгаданных тайн. Этой теме посвящена одна из экспозиций музея, а также книга «Легенды и были Александровской слободы». Хотя и сегодня вопросов больше, чем ответов, ведущие научные сотрудники музея попытались осветить самые «таинственные» темы. Сохранился ли царский дворец XVI века? Каковы истинные причины смерти царевича Ивана? Где «скрывается» знаменитая Либерия и другие царские сокровища – и многое-многое другое, что по-прежнему волнует людей.
Александровский кремль ежегодно посещает более ста тысяч человек. Музей считается успешно работающим, если количество его посетителей сравнимо с населением «географического объекта», где он расположен. По последней переписи, в городе Александрове проживает порядка 65–70 тысяч человек, так что «Александровская слобода» вполне соответствует критериям успеха.
В прошлом году, как раз к 500-летию кремля, мы разработали новый сайт, полностью переориентировав его из статического в динамический. На территории музея есть доступ в Интернет (Wi-Fi), внедряются аудиогиды. Впечатления от обзорной экскурсии дополняет компьютерная игра «Поиски Либерии Ивана Грозного». Она адресована школьной аудитории, но вызывает интерес всех посетителей. Современные технологии используются в новой экспозиции «Крепость пространная, великолепная». Необычные световые эффекты и слайд-шоу подчёркивают уникальность строительного материала, элементов декора фасадов и внутреннего убранства зданий. Последнее новшество – монетный аттракцион. Теперь каждый посетитель может собственноручно отчеканить оригинальную монету-сувенир.
Много лет назад мы открыли новую форму подачи исторического материала – интерактивную игру-экскурсию. Представьте себе: входите в ворота – и вы гость эпохи Ивана Грозного. Всё здесь – подлинное: личный домовый храм самодержца, белокаменные царские палаты, мрачные подземелья. Выставки и экспозиции органично вписываются в кремлевский интерьер. Подготовлено около 20 популярных программ, в том числе: «На малом царском приёме», «Царская квасная», «Сватовство», «Выбор царской невесты», «Именины», «Самовар кипит – уходить не велит», «Визит». Молодёжь стараемся заинтересовать «модными» проектами: акцией флеш-моб «500 лет кремлю», выставкой «Мейл-арт со всего света», концертами, «Романтическим путешествием » для молодоженов.
Работаем над воплощением давней мечты – выставки «Лики власти». Планируем развитие сети услуг для людей с ограниченными возможностями или тех, кто не в состоянии приехать в «Слободу». Мы вошли в федеральный проект Министерства культуры РФ «Виртуальный музей», который будет реализован уже к концу 2014 года. Стремимся расширить ассортимент сувенирной продукции, чтобы приобретённая у нас вещь радовала, была красива и вызывала добрые воспоминания. И, конечно, мечтаем и далее пополнять фондовое собрание музея предметами, отражающими историю XVI века.
На сегодняшний день музей-заповедник «Александровская слобода» – социокультурный центр региона, ставший символом города, его визитной карточкой, значительно влияющий на развитие городской инфраструктуры. Путешествие-отдых в музее-заповеднике, который связан с эпохой царя Ивана Грозного, знакомство с уникальными древними архитектурными памятниками – это эксклюзивный туристический «продукт». Его предлагают своим клиентам более 50 представителей туристического бизнеса России. Около 40 крупных фирм и частных предпринимателей обеспечивают сувенирами Музейную лавку. Десятки тысяч туристов, ежегодно приезжающих в Слободу, способствуют развитию гостиниц, ресторанов и торговых центров. Музейные фестивали и праздники дают возможность творческим коллективам и исполнителям показать своё мастерство на особой сценической площадке в царском кремле.
