Сватов непременно нужно было угостить. За столом разговор шёл на отвлечённые темы, а уже потом договаривались о свадебных приготовлениях. Невеста дарила сватам полотенца, которые перевязывались через плечо крест-накрест, а будущим свекрови и золовкам посылала по сорочке.
Если жених был хорошо знаком семье невесты, на второй день после сватовства устраивались смотрины невесты. Если же мало знаком, то родители девушки сначала собирали о женихе все сведения, выясняли его материальное положение, а уж потом устраивали смотрины.
Девушка, одетая в своё самое лучшее платье, выходила на середину избы. Затем жених брал девушку за руку, и они проходили по избе, чтобы присутствующие ими полюбовались. После этого мать парня перебирала приданое девушки, чтобы оценить её рукоделие. На смотринах девушка могла отказаться от свадьбы, однако чаще всего покорялась воле родителей. Бывали и исключения: «Девицы Ряговского уезда вступают в брак по непринуждению, не спрашивая ни совета, ни благословения родителей». Просватанные молодые люди и их родственники обменивались подарками в знак скрепления будущего брачного союза.
После смотрин происходил сговор. Во время сговора родители жениха и невесты решали вопросы о дне проведения свадьбы, размерах приданого, количестве гостей, выкупе за невесту. Переговоры заканчивались обрядом рукобития, затем в избу приглашали жениха и невесту, и все присутствующие становились перед иконами на общую молитву. Молодожёнов благословляли родители, жених и невеста трижды целовались и обменивались кольцами. Затем лицо невесты полагалось закрыть платком, который символизировал её отделение от прежней, девичьей жизни.
По обычаю невеста должна была плакать, укоряя своих родителей за то, что они отдают её незнакомым людям, в чужой дом, а затем подруги пели песни. После каждой песни гостям полагалось «пропивать» невесту. «В этом случае родственники жениха смотрят на невесту как на предмет приобретения, а родственники невесты – как на предмет уступленный».
О дне венчания со священником договаривался либо жених, либо отец жениха. «В подарок батюшке крестьянин приносит так называемое "свадебное", то есть мякушку хлеба и бутылку водки, а состоятельные крестьяне и матушке дарят фунт кофе и связку кренделей». До этого дня священник должен был трижды оповестить с церковного амвона о вступающей в брак паре, чтобы выяснить, нет ли к этому препятствий.
Главными препятствиями считались физическая или психическая неспособность к супружеству, состояние в браке, вина прелюбодеяния при расторжении предыдущего брака, троебрачие. После сговора и рукобития отказ от свадьбы считался невозможным и рассматривался как страшный грех. Виновный в нарушении свадебного соглашения должен был возместить все расходы на свадьбу и заплатить за бесчестие обманутой стороне.
Период подготовки к свадьбе длился от одной недели до месяца. За это время девушка должна была закончить приготовление приданого и подарков родственникам жениха. «Невеста приглашает к себе подруг, и работа кипит. Каждый день под вечер жених приходит к ним и потчует невесту и её подруг пряниками, орехами, семечками». А родители варили пиво, готовили муку, говядину, приглашали всех родственников на свадьбу, делали запас сена, дров, чтобы ничего не отвлекало от свадьбы.
Обряд прощания девушки с девичеством достигал кульминации на девичнике. В большинстве русских деревень невеста в это время носила одежду тёмных тонов, распущенные волосы и очень мало выходила из дому. Ей заплетали косу таким образом, чтоб трудно было распустить: вплетали шнуры, тесьму, вкалывали булавки. Затем брат или подруги невесты торговались за косу друг с другом или с крёстным отцом жениха. «Купленную» косу подружки с песнями расплетали. Распущенные волосы невесты символизировали её готовность к браку, а ленты из косы раздавались всем подругам невесты.
Во многих губерниях девичник совмещался с мытьём невесты в бане, которое носило яркий ритуальный характер. Вечером, накануне венчания, у невесты собирались девушки на «плакание». Вместе с сёстрами невеста обходила дома подруг, приглашая их на прощальный девичник. На девичнике невеста, закрытая платком, сидела под божницей за столом, плакала, причитала, прощаясь с родным домом, родителями, подружками. Через некоторое время приезжал жених со своими друзьями и родственниками.
Накануне венчания в южных губерниях выпекали каравай, который символизировал новую жизнь, плодовитость молодой пары. Печь его приглашали «каравайниц» – женщин, счастливых в семейной жизни. Одна «каравайница» сыпала в квашню с водой муку, другая под мучной струёй держала сито, третья замешивала. Квашню ставили в тёплое место и ближе к вечеру начинали делать каравай. Тесто укладывали в специальную большую чашу с крестом, которую ставили на лавку, где лежало покрытое скатертью сено. Присутствующим в избе людям запрещалось дотрагиваться до чаши с тестом. Готовый каравай вытаскивали из печи, ставили на стол и украшали выпеченными из теста небольшими фигурками солнца, звёзд, цветов, плодов.
Утром перед свадьбой родители и родственники благословляли невесту на брак. Она вставала с восходом солнца и наряжалась в подвенечный наряд. Волосы её были распущены, на голове – традиционный для местности головной убор, а сверху – фата, которая снималась на время венчания. В конце XIX века в моду стал входить венок из искусственных цветов с прикреплённой к нему длинной фатой из тонкой ткани. Шуба была непременной принадлежностью венчального костюма вне зависимости от времени года. Собирая невесту к венцу, старались оградить её от порчи и дурного глаза. Для этого в одежду втыкали иголки и вешали на шею мешочек с молитвой. Родители благословляли невесту, сажали её на почётное место за столом, где она должна была жалобно благодарить родителей.
В утро венчания благословение родителей получал и жених, а затем отправлялся вместе с родственниками к невесте. «Свадебный поезд, включавший в себя большое количество подвод, запряжённых ухоженными, нарядно убранными лошадьми, демонстрировал всему деревенскому сообществу богатство и достоинство семьи жениха и его родни, а также уважение к невесте и её семье». Впереди поезда верхом на лошади ехал дружка – главный распорядитель свадьбы со стороны жениха. Обычно на эту роль приглашали брата жениха или его близкого друга. В первых санях ехали жених с тысяцким – крёстным отцом жениха, державшим в руках икону. В третьих санях сидела свашка – тётя жениха или его крёстная мать. Тысяцкий и свашка выполняли роли отца и матери жениха, потому что родители не участвовали в свадебном поезде и венчании, а готовились дома к встрече молодых и свадебному пиру. «В дорогу с собою брали водку, пряники, пироги, мёд, для того чтобы потом раздавать, когда при проезде деревнями люди сделают им "огороду", то есть мужики, парни и ребятишки, стоя на дороге, где нужно проехать поезду, перекидывают толстую жердь. Такая "огорода" устраивается почти в каждой деревне».
Вход жениха в дом невесты обставлялся различными церемониями: родители невесты и дружка угощали друг друга брагой, разрезали пополам каравай хлеба, а затем, посыпав половинки солью, складывали их вместе. Между партиями жениха и невесты происходили обрядовые игры, затем молодые садились за стол, но ничего не ели.
Обряд венчания проводился в храме священником и совмещался с юридической регистрацией брака в метрических книгах. Он состоял из обручения, во время которого жених и невеста должны были дать согласие на брак и обменяться кольцами, и собственно венчания, то есть возложения на голову жениха и невесты брачных венцов, что осмыслялось как наложение славы Божьей.
После венчания священник поздравлял молодых, а жених приглашал его на свадьбу. Затем молодожёны отправлялись в дом новобрачного, где их уже ждали родители жениха. Свадебный поезд подъезжал к воротам, и тысяцкий вводил молодых в дом. Родители встречали на крыльце, благословляли коленопреклонённых молодых иконой и хлебом. «Невеста, входя в дом жениха, должна прыгнуть на порог обеими ногами и про себя сказать: "Шкиря, овцы, волк идёт!", чтобы все боялись её». Новобрачных сажали на почётное место, под иконы. Свадебные столы обязательно накрывали белыми скатертями.
В разных регионах России был свой набор блюд для праздничного стола. Например, окорок, щи, холодные блюда, каша, пиво, водка, брага. Завершающим блюдом был каравай. Жених и невеста, сидевшие за столом, не могли прикасаться к еде и питью. Во время застолья звучали поздравления, пожелания счастья и богатства. Свадебный стол заканчивался уходом молодых в особое помещение, где им подавали ужин. После ужина невесте делали женскую причёску и надевали женский головной убор. Всё это завершалось проводами молодых на брачную постель.
Местом проведения брачной ночи всегда служило холодное помещение: чулан, сенник, баня. Постель сооружали на деревянном настиле: на доски укладывали мешки с мукой, ржаные снопы, несколько матрасов. Всё это покрывали белой простынёй с вышитым подзором, спускавшимся до самого пола, красивым одеялом и подушками.
Уход молодожёнов на брачную постель обставлялся торжественно. Впереди шёл дружка, неся икону, следом – знахарь или колдун. «За ним шла светилка, обычно сестра жениха, которая несла зажжённый светильник, а иногда – большой деревянный крест, перевитый большой восковой свечой и украшенный калиной и васильками». Первым в брачную комнату входил дружка и бил по постели три раза кнутом, отгоняя нечистую силу. Потом дверь комнаты закрывали на замок и ставили снаружи клетника, чтобы охранял молодых. Важно было, что невеста девственна, иначе позор обрушивался на всю её семью. Утром новобрачных будили и проверяли добрачное целомудрие девушки. Затем молодожёны посещали баню, чтобы смыть грехи брачной ночи.
В этот день молодую подвергали различным испытаниям, проверяя её хозяйственные способности. Она демонстрировала своё умение прясть, ткать, вышивать. Во многих русских деревнях невестка должна была показать умение печь блины, оладьи, пироги. «Молодая должна была принести воды и дать умыться свёкру и свекрови, потом завязать им по ленте в сорочке и одарить платками». Выполняя всё это, она должна была показать себя новым родственникам и гостям работящей, терпеливой и послушной.
Вечером опять собиралось застолье. Гости дарили новобрачным подарки. Молодая приглашала всех в родительский дом на хлибины, где до утра продолжалось веселье. Хлибины в большинстве сёл были последним свадебным обрядом. Однако в некоторых местах взаимные посещения родственников новобрачных – перегостки – ещё какое-то время продолжались.
Соблюдение всех обрядов и традиций было важным для будущего семейного счастья. Если что-то не соблюдалось, это считалось дурным предзнаменованием. В разных губерниях России свадьба имела свои особенности, но в общих чертах свадебный обряд проходил по одному сценарию. Надо отметить, что свадебное платье невесты не всегда было белым, но фата присутствовала обязательно. Некоторые обычаи сохранились в российских деревнях до сих пор.
