Впрочем, история Фонда началась несколько раньше, когда в апреле 2000 года по инициативе группы единомышленников, совместно с Институтом природного и культурного наследия, Российским дворянским собранием, Историко-родословным обществом был создан фонд «Русская усадьба». Он стал первой негосударственной организацией, поставившей своей задачей найти практические пути возрождения уникальных объектов отечественной культуры.
Одним из основных направлений деятельности Фонда стали разработка и ведение базы данных по усадебным комплексам России, в том числе – с учётом их инвестиционной привлекательности. Фонд продвигает и апробирует в России международный опыт Национальных трастов, которые сегодня эффективно работают в разных странах. Цель этих некоммерческих общественных организаций – решение общегосударственных задач в сфере сохранения природного и культурного наследия.
За последние годы в Фонд стало поступать всё больше обращений с просьбами помочь восстановить ту или иную усадьбу. Живущий сейчас в Швейцарии Кристофер Муравьёв-Апостол взял в аренду и восстанавливает принадлежавший его семье дом на Старой Басманной улице в Москве. Ольге Троицкой-Миркович передан в безвозмездное пользование главный дом усадьбы её предков Николо-Жупань под Тулой.
Впервые в истории современной России совершена сделка по выкупу потомками у государства бывшей родовой дворянской усадьбы. Сергей Леонтьев приобрел совместно с Фондом имение своего прадеда Воронино в Ярославской области. На его базе планируется создать первый «Центр усадебной культуры». Туристический, культурный и рекреационный комплекс будет осуществлять как культурно-образовательные функции, так и вполне коммерческие – сможет привлечь интерес и местных жителей, и туристов, путешествующих по знаменитому «Золотому кольцу». Такой комплекс сегодня – оптимальная форма существования усадьбы.
Усадьбу Середниково, связанную с жизнью М. Ю. Лермонтова, получила в собственность ассоциация потомков великого поэта. И теперь Середниково находится в прекрасном состоянии, там создан Национальный лермонтовский центр.
Эти проекты не единичны – всё чаще восстановленные частными инвесторами объекты превращаются в локальные центры культурной и экономической жизни. Среди них Ногино в Ивановской области, усадьбы Плешанова в Ростове, Билюстина в Калязине, Знаменское-Раёк в Тверской области и другие. Народный артист России Александр Пороховщиков получил в аренду московский дом своего прадеда в Староконюшенном переулке, где сейчас завершается реставрация. А в планах хозяина проводить здесь фестивали, концерты, выставки, творческие встречи.
Сохранение и восстановление культурного наследия стало престижным, многие люди увидели в этой деятельности возможность связать своё имя с прошлым во имя будущего. Для поддержки этих благородных инициатив фонд учредил единственную в этой сфере Национальную Премию «Культурное наследие».
Премия получила благословение Патриарха Московского и Всея Руси, инициативу её проведения неизменно поддерживают комитеты по культуре Совета Федерации и Государственной Думы, Министерство культуры Российской Федерации, Правительство Москвы. В попечительский совет премии, под председательством Министра культуры Российской Федерации, вошли директора музеев, видные учёные и исследователи культурного наследия, представители бизнес-сообщества, а также губернаторы 12 областей.
Этот «региональный акцент» не случаен, поскольку реставрация столичных памятников, идёт, как правило, у всех на виду, а про восстановление небольшой сельской церкви или усадьбы в глубинке обычно знают лишь те, кто живёт поблизости.
Сохранение того богатого наследия, которым мы располагаем, возможно только через программный подход. Осознавая это, Национальный фонд разработал первую региональную программу по возрождению усадеб в Тверской области. Она представляет собой ряд проектов в различных отраслях экономики, объединённых в единую систему с целью возрождения исторических усадебных комплексов и усадебной культуры в современных условиях.
Совместно с администрацией Тверской области в рамках Национальной премии был организован проект «Культурное наследие. Культура коллективной ответственности», получивший грант международного гуманитарного общественного фонда «Знание». Задача проекта – отработать на базе одного региона модель привлечения широкой общественности к обсуждению проблемы сохранения памятников культурного наследия. Прошедшие в Тверской области круглые столы и интернет-конференции определили кандидатов новойноминации премии «Культурное наследие», получившей название «Общественное признание».
В 2009 году церемония вручения премии прошла уже в четвёртый раз, а всего на её соискание подали заявки более 400 частных лиц и организаций из 37 регионов.
Фонд стал членом общеевропейских общественных организаций – ENNHO и Европа-Ностра – и активным партнёром других международных организаций. В 2008 году при поддержке гранта Евросоюза в усадьбе Воронино Ярославской области состоялось открытие первого Международного молодёжного волонтерского лагеря, организованного при участии коллег из Франции. Проект был нацелен на привлечение добровольцев к сохранению памятников культуры. Воронинский лагерь нужно было обустроить: подвести воду и электричество, оборудовать туалеты, души, кухню и столовую, место для проведения совещаний, лекций, просмотра кинофильмов, прослушивания музыки. Только после этого сюда прибыли первые добровольцы – старшие школьники, студенты архитектурных, исторических, искусствоведческих вузов, вполне состоявшиеся люди разных профессий из разных регионов России и Франции, и началась их работа.
Волонтёры, вынув более 400 кубометров грунта, расчистили цокольный этаж главного дома, освободили подвалы от мусора, а их своды – от позднейших напластований штукатурки, просушили мокнувшие под ней кирпичные стены, придав им первоначальный облик и проявив следы утраченных архитектурных структур; помогли специалистам в работах по укреплению фундаментов главного дома, в исследовании утраченных ныне флигелей и служебных строений; собрали более 6000 предметов материальной культуры XVI–XIX веков. Семь гектаров территории парка были освобождены от сорной растительности, начата расчистка и восстановление дренажной системы, некрополя и мостовых в парке и на парадном дворе.
О том, что некогда находилось в усадьбе, и о происходивших в нём событиях рассказали волонтерам местные старожилы. Они помогли вернуть в усадьбу найденные ими раритеты: чугунную колонну, поддерживавшую балкон на западном фасаде главного дома и мраморный надгробный памятник, стоявший на родовом кладбище.
Работа в усадьбе Воронино дала будущим лидерам волонтёрских лагерей навыки организационного опыта и основ строительства и монтажа, практики работ по ландшафтному дизайну, камню, дереву и металлу. Для них прошли практические и семинарские занятия по истории, археологии, краеведению, а экскурсии познакомили с традициями и обычаями русской усадебной культуры Ростово-Ярославской земли. Лагерь в Воронино должен стать своеобразной стартовой площадкой для развития в России волонтёрского движения.
Проекты поддержки возрождения усадеб Фонд осуществляет и в других регионах: Калужской, Ивановской, Ярославской областях.
В тверской усадьбе Знаменское-Раёк с 2006 года успешно проходят «Дни русской усадьбы», возрождающие традиции городских и усадебных праздников.
Столь же успешными оказались и другие крупные культурные проекты Фонда: «Парк на один день» и «Belle Vue, или Пейзаж взаймы»; реализующиеся совместно Национальная премия Траст «Культурное наследие» и Национальная премия «Город-музей», получившие гранты конкурса «Меняющийся музей в меняющемся мире» Благотворительного фонда В. О. Потанина.
Осуществляется публикация трудов историков, краеведов, архитекторов; издаётся единственный в России журнал «Жизнь в усадьбе», рассказывающий о её архитектуре и эстетике, искусстве садов и парков, об уникальных исторических ландшафтах, замечательных памятниках старины в России и других странах, об успешных примерах современного воссоздания и использования исторических памятников.
