При участии Марии Фёдоровны в 1797 году учреждается Мариинский институт, где воспитанниц обучают рукоделию и умению вести хозяйство. Императрица также часто посещает Екатерининский институт, где она числилась главной начальницей. В 1800 году из Москвы в Петербург переводится Коммерческое училище, которое тоже не остается без внимания императрицы.
Много времени Мария Фёдоровна уделяет помощи нуждающимся в лечении людям. В 1797 году в Петербурге был куплен дом графа Зубова для заведения в нём родильного и повивального института. В больнице постоянно могли находиться 20 бедных замужних женщин, получавших лечение и уход без всякой платы. В 1805 году по проекту архитектора Джакомо Кваренги при Воспитательном доме в столице была построена больница для бедных. После 1812 года Мария Фёдоровна учредила в ней отделение для 50 раненых офицеров. В середине лечебницы была выстроена церковь, причём она располагалась так, что из обоих примыкающих к ней палат лежащие в постели раненые могли слушать божественную службу.
Особенно ярко деятельность Марии Фёдоровны проявилась в Отечественную войну 1812 года. Во время французского нашествия в Москве бушевал сильнейший пожар, уничтоживший 6,5 тысяч домов и церквей. В этом пожаре пострадало и здание Благородного собрания. Как только захватчики были изгнаны из Москвы, старшины озаботились восстановлением Дома Благородного собрания и подали прошение императрице. В нём были примечательные слова о том, что «собирается дворянство не для одних забав, но и для избрания между собою способных на службу земскую, а во время войны – и в ополчение для защищения Отечества воззываемое». Спустя две недели был получен ответ императрицы: «Я прошу Вас сказать старшинам – товарищам Вашим, что весьма мне приятно чрез то содействовать к исправлению Дома Благородного собрания и что я восстановление общественного дворянского сословия здания принимаю за предвестника возвращения членов оного в древнюю столицу и постепенного оной воскресения из пепла и опустошения». Для «исправления дома» из императорской казны было пожаловано 150 тысяч рублей (Дом Союзов. История и современность. М., 2008. С. 35).
Во время нападения французов сильно пострадали Воспитательный дом, Кудринский Вдовий дом, Екатерининское и Александровское училища. Об этом императрице стало известно из донесений Ивана Акинфиевича Тутолмина, бывшего главным смотрителем Воспитательного дома в 1812 году. В Архиве древних актов сохранились копии десятков писем Марии Фёдоровне и её рескрипты, которые свидетельствуют об активном участии императрицы в восстановлении жизнеспособности воспитательных учреждений.
Благотворительные учреждения, созданные под патронажем императрицы Марии Фёдоровны, продолжали действовать по всей России и после её кончины. Это послужило примером для многих представительниц старинных русских фамилий: Юсуповых, Голицыных, Соллогуб, Мусиных- Пушкиных. Они открывали школы в своих имениях, сами учили крестьянских детей и лечили местных жителей. Во время Крымской и Первой Мировой войн благодаря их усилиям действовали госпитали – иногда прямо в их домах или имениях – и санитарные поезда. Некоторые молодые женщины становились медсёстрами. Традиция благотворительности прочно вошла в русское общество во многом благодаря начинаниям Марии Фёдоровны.
