На полуострове в январе–феврале 1944 года сформировалось три партизанских соединения: Южное, Северное и Восточное из семи бригад численностью около 4 тыс. человек. Они контролировали районы горно-лесистой местности на юге Крыма, что позволяло наносить удары по частям, передвигавшимся с южного берега в северные и восточные районы полуострова. Основной задачей Южного соединения была дезорганизация Ялтинского порта. Помогало и подполье, действовавшее в Ялте, Севастополе, Евпатории.
Крым прикрывал балканский стратегический фланг фашистской Германии и важные морские коммуникации, ведущие к портам западного побережья Чёрного моря, а также вверх по Дунаю. Потеря Крыма, по мнению гитлеровского командования, означала бы резкое падение престижа Германии в странах Юго-Восточной Европы и Турции, которые являлись источниками остродефицитных стратегических материалов.
Поэтому, несмотря на потерю Правобережной Украины, на 17-ю армию под командованием генерал-полковника Э. Енеке была возложена задача до последней возможности удерживать Крым. Для этого армия в начале 1944 года была увеличена на две дивизии. К апрелю она имела в своём составе 5 немецких и 7 румынских дивизий и насчитывала более 195 тыс. человек, около 3600 орудий и миномётов, 250 танков и штурмовых орудий. Её поддерживали 148 самолётов, базировавшихся на аэродромах в Крыму и в Румынии. На Перекопском перешейке и на южном берегу Сиваша противник оборудовал две-три полосы обороны на глубину до 35 км. На Керченском полуострове на всю его 70-километровую глубину были построены четыре оборонительные полосы, ещё несколько – в оперативной глубине.
Замысел советского командования заключался в том, чтобы одновременными ударами на Симферополь и Севастополь с севера и с востока расчленить и уничтожить вражескую группировку, не допустив её эвакуации из Крыма. Главную роль в разгроме противника отводилась 4-му Украинскому фронту, укрепившемуся на Перекопском перешейке (2-я гвардейская армия) и на южном берегу Сиваша (51-я армия). В резерве командующего фронтом имелся 19-й танковый корпус.
С Востока через Керченский полуостров наступала Отдельная Приморская армия под командованием генерала армии А. И. Ерёменко. Она должна была выступить на несколько дней позже, когда будет создана угроза тылу керченской группировки противника. Советскому командованию удалось обеспечить серьёзное превосходство над противником: по личному составу – в 2,4 раза; по артиллерии – в 1,6; по танкам – в 2,6; по самолётам – в 8,4 раза. Координировал действия представитель Ставки ВГК маршал Советского Союза А. М. Василевский.
Ф. И. Толбухин решил прорывать оборону противника с севера сразу на двух направлениях – на Перекопском перешейке (2-я гвардейская армия) и на южном берегу Сиваша (51-я армия). Главный удар наносился на Перекопе, где его меньше ждали. Он позволял выйти в тыл укреплений противника и быстро овладеть Джанкоем, что открывало свободу действий в сторону Симферополя и Керчи. Командующий 2-й гвардейской армией генерал Г. Ф. Захаров рассчитывал расчленить группировки противника на две части, прижать их к Сивашу и Перекопскому заливу, где и уничтожить. Командующий 51-й армией генерал Д. Г. Крейзер нацелил главный удар на Тархан, чтобы выйти в тыл ишуньских позиций, а вспомогательный – на Воинку (10 км южнее Тархана) и на Ново-Александровку. Обе армии сосредоточивали на участках прорыва почти все силы и средства, что создавало превосходство над противником по стрелковым батальонам в 1,8–9 раз, по орудиям и миномётам в 3,7–6,8 раза, по танкам и САУ в 1,4–2,6 раза.
Отдельная Приморская армия наносила два удара: в направлении Керчь – Владиславовка в обход сильного опорного пункта Булганак и на левом фланге вдоль побережья Чёрного моря. Освободив Керченский полуостров, основные силы армии должны были двигаться на Симферополь, вспомогательные – вдоль побережья, отрезая противнику пути отхода.
Наступлению на Перекопе предшествовали двое суток мощной артиллерийской обработки вражеских позиций. Вечером 7 апреля во всей полосе фронта была проведена разведка боем, причём удалось захватить участок его первой траншеи. Утром следующего дня после 2,5-часовой артиллерийской и авиационной подготовки одновременно перешли в наступление войска 2-й гвардейской и 51-й армий. Во 2-й гвардейской армии был осуществлён ложный перенос огня, и 1500 солдат бросились вперёд по заранее вырытым «усам» с выставленными наверх чучелами. Противник, обманутый ложной атакой, вернулся на позиции в первой траншее и тут же был накрыт огнём артиллерии.
На Перекопском перешейке в первый же день удалось овладеть Армянском, а к концу следующего полностью прорвать первую полосу обороны, что вынудило врага поспешно отходить на Ишуньские позиции. Успеху способствовала высадка десанта под командованием капитана Ф. Д. Диброва. В полночь 9 апреля лодки отчалили от пристаней, а в 5 часов утра усиленный батальон в полном составе высадился на берег. Он захватил батарею шестиствольных миномётов, подбил три танка и обратил в бегство пехоту. В конце дня он соединился с наступавшими частями. За проявленную отвагу все солдаты и офицеры были награждены орденами и медалями. Комбату было присвоено звание Героя Советского Союза.
В полосе 51-й армии наступление развивалось медленнее. Главная ударная группировка за день смогла овладеть первой траншеей, и только в направлении на Каранки и Пасурман 2-й всеми тремя. Сюда был срочно переброшен второй эшелон из состава 1-го гвардейского корпуса, два самоходно-артиллерийских полка и почти четыре артиллерийские бригады, нацелены основные силы 8-й воздушной армии. Плотность орудий и миномётов возросла в полтора раза.
Развить успех помогли действия стрелкового полка, вброд преодолевшего Айгулское озеро и нанёсшего неожиданный фланговый удар. Наши войска преодолели главную полосу обороны румын и вышли ко второй. Десятого апреля тактическую зону удалось прорвать. Ночью противник начал отход на Джанкой, но закрепиться там ему не удалось. Утром 11 апреля в образовавшийся прорыв был введён 19-й танковый корпус. Уже к двум часам дня, пройдя с боями 35 км, он овладел Джанкоем и стал развивать наступление на Симферополь.
Как и предусматривалось, успешное наступление войск 4-го Украинского фронта вынудило противника отвести войска с восточной части Керченского полуострова. Это позволило войскам Отдельной Приморской армии в ночь на 11 апреля перейти в наступление. Оно началось действиями разведывательных отрядов и передовых батальонов, вслед за которыми перешли в наступление передовые отряды и подвижные группы. В 4 часа утра в упорном бою советские войска овладели Керчью и начали преследовать отходящего противника. К 11 часам Отдельная Приморская армия подошла к Ак-Монайским позициям и прорвала их.
События развивались стремительно. Соединения 4-й армии 13 апреля овладели Симферополем и Евпаторией, а 15 апреля завязали бои на подступах к Севастополю. Отдельная Приморская армия 13 апреля освободила Феодосию, 15 апреля – Ялту и тоже вышла к Севастополю, пройдя за 6 дней более 250 км. Здесь она была передана в подчинение 4-го Украинского фронта.
С ходу взять Севастополь не удалась. Противник создал здесь три оборонительных рубежа. Первый проходил в 7–10 км от города по высотам (в том числе гора Сахарная Головка и Сапун-Гора), второй был выстроен на удалении 3–6 км, третий – по окраинам города. Их удерживали восемь дивизий 49-го и 5-го армейских корпусов 17-й армии численностью более 72 тысяч солдат и офицеров, располагавших 3400 орудиями и миномётами, 50 танками.
Штурм был тщательно спланирован. Ф. И. Толбухин решил нанести главный удар силами Приморской и левого фланга 51-й армий в общем направлении на Николаевку и Омегу. Здесь же планировалось использование 19-го танкового корпуса. Вспомогательный удар силами 2-й гвардейской армии направлялся на Северную бухту. Концентрация артиллерии на километр участка прорыва достигала 188 стволов в 51-й армии и до 250 в Приморской. Подавляющее господство в воздухе позволяло фронтовой авиации действовать на всю глубину обороны противника.
Наступление 2-й гвардейской армии началось 5 мая. Преодолевая ожесточённое сопротивление, за два дня боёв ей удалось продвинуться всего на километр. С утра 7 мая в наступление перешла главная ударная группировка фронта. Штурмовые группы вслед за огневым валом ворвались в первую траншею. Войска 63-го и 11-го гвардейского корпусов овладели Сапун-Горой, вслед за ней 1-й гвардейский стрелковый корпус захватил и Сахарную Головку.
С новой силой сражение разгорелось 8 мая. Войска 2-й гвардейской армии разгромили группировку врага в районе Северной бухты. Захват высоты Горная на втором оборонительном рубеже открыл путь севастопольским бухтам Камышовая и Казачья на главном направлении.
Штурм Севастополя начался с 15 часов 9 мая войсками всех трёх армий и 19-го танкового корпуса. К исходу дня город был освобождён. Разгромленные части противника бежали на мыс Херсонес. 12 мая остатки 17-й немецкой армии были уничтожены или пленены, эвакуация 25-тысячной группировки была сорвана огнём советской артиллерии и ударами авиации.
В Крыму противник подвергся сокрушительному разгрому. Его потери на суше составили 100 тысяч человек, из которых в плен попало 61,5 тысяч. Авиация и корабли Черноморского флота потопили большое количество судов с личным составом и техникой. По данным штаба 17-й немецкой армии, только с 3 по 13 мая в море погибло 42 тысяч солдат и офицеров. Наши войска безвозвратно потеряли на порядок меньше – 18 тысяч человек (общие потери – 85 тысяч). Такое соотношение потерь в наступательной операции, проводившейся в сложнейших условиях, говорит о безусловном торжестве советского военного искусства.
Освободив Крым, Красная армия получила важный стратегический район, Черноморский флот вернулся на свою главную базу – Севастополь.
Девятого мая город-герой празднует двойной праздник: освобождение от немецко-фашистских захватчиков и День Победы.
