Вопрос этот прояснился трудами историка Н. А. Муханова, который в 1825 году нашёл и опубликовал ныне всем известное письмо М. В. Ломоносова к И. И. Шувалову, в котором в июле 1754 года был начертан целостный план создания Московского университета, включавшего три факультета, две гимназии, десять кафедр и штат из 12 профессоров. Простое сравнение этого письма с последующими официальными документами, вышедшими из-под пера уже И. И. Шувалова, показывают, что именно Ломоносов выступил идеологом создания нового учебного заведения. Изменения, внесённые в этот план Шуваловым, были минимальны. После рассмотрения и одобрения в Сенате этот проект был утверждён 12 (25) января 1755 года императорским указом. Собственно, в этом и состоит главная заслуга М. В. Ломоносова и И. И. Шувалова перед Московским университетом и развитием русского образования.
Когда эти факты стали достоянием общественности, у профессоров и студентов возникло естественное желание увековечить благодарную память о великом русском учёном в стенах своей аlma mater. Месяц спустя после появления в печати ломоносовского письма, была объявлена всенародная подписка на сооружение памятника М. В. Ломоносову.
Сложнее обстояло дело с получением формального разрешения на саму установку памятника. Впервые просьба от Московского университета в Министерство народного просвещения поступила в 1826 году, но потребовалось без малого сорок лет, чтобы искомое разрешение было получено. Это произошло в 1865 году, когда русская общественность отмечала столетие со дня смерти М. В. Ломоносова. Собранных к тому времени 500 рублей оказалось недостаточно для установки памятника, и сбор средств было решено продолжить.
Высочайшее монаршее соизволение установить монумент привлекло внимание многих. За последующие шесть лет удалось собрать ещё около 3000 рублей – по меркам того времени сумма немалая. Однако инфляция, которая сопровождала реформы 60-х годов XIX века, съедала львиную долю стоимости постоянно пополнявшегося капитала. В связи с этим в 1876 году руководством Московского университета было принято решение больше не медлить с открытием памятника. Правда, наличных средств хватило только на создание бюста Ломоносова, который был заказан скульптору С. Иванову. Торжественное открытие этого бюста во дворе Аудиторного корпуса, ныне факультета журналистики, состоялось в день 122-й годовщины со дня основания Московского университета – 12 (25) января 1877 года. Общепринятое в кругах московской профессуры и студентов мнение о том, что в основании университета решающую роль сыграл именно Михаил Васильевич Ломоносов, впервые было увековечено в бронзе.
Подтверждая эту приверженность памяти великого русского учёного и его высоким гуманистическим идеалам, Московский университет в дни празднования 185-летия в 1940 году официально стал именоваться МГУ им. М. В. Ломоносова.
Этот памятник, став своего рода талисманом, находился на своём месте вплоть до начала Великой Отечественной войны. Во время первой же бомбардировки столицы немецкой авиацией 31 октября 1941 года одна из бомб попала прямо во двор Аудиторного корпуса, сильно повредив при этом купол и фасад здания. Памятник не пострадал, но во избежание его возможной утраты был временно перенесён в помещение клуба, где и остался после окончания войны. Там он находится и поныне.
Многие вернувшиеся после эвакуации студенты и преподаватели отмечали, что без привычного памятника М. В. Ломоносову Московский университет как бы осиротел. Средств на новую скульптуру в условиях окончания войны и послевоенного восстановления не было. Выход нашли в создании временного, «до лучших времён», монумента из гипса. Проект был заказан скульптору С. Д. Меркурову. Этот памятник изображал фигуру М. В. Ломоносова, опирающегося на небесную сферу. Он был установлен во дворе Старого здания МГУ в 1944 году.
Однако через десять лет «временный» монумент стал ветшать и быстро разрушаться. Поэтому в преддверии Московского фестиваля молодёжи и студентов 1957 года было решено заменить его новым, отлитым из бронзы. Он должен был продемонстрировать действительную роль М. В. Ломоносова в создании Московского университета. Новый проект заказали известному советскому скульптору Н. И. Козловскому. В фестивальные дни памятник установили на том же месте – теперь уже перед факультетом журналистики МГУ, где он находится и поныне. За прошедшие годы он также стал своего рода символом и частью образа университета.
В 1947 году советское правительство приняло решение о создании нового комплекса Московского университета. Местом строительства были выбраны Ленинские (ныне – Воробьёвы) горы. Первый камень в основание фундамента Главного здания был заложен в дни празднования 800-летия Москвы 8 сентября 1947 года. А уже 1 сентября 1953 года новые корпуса на Ленинских горах принимали своих хозяев – студентов и преподавателей естественных факультетов, первыми переехавших на новое место.
В смету строительства входило и художественное оформление Дворца науки, которым занимались многие выдающиеся отечественные живописцы и скульпторы. Был поставлен вопрос о создании ещё одного памятника основателю Московского университета.
Новый монумент, автором которого стал известный советский скульптор академик Академии художеств СССР Н. В. Томский, в соответствии с общим архитектурным замыслом в 1953 году занял место напротив Клубной части Главного здания МГУ. Великий учёный изображён стоя, его лицо обращено в сторону Ломоносовского проспекта. Площадь, на которой он находится, окаймляют здания физического и химического факультетов. Поэтому вполне логичным стало решение назвать эту площадь Ломоносовской. Такое название она носит и сегодня. Как и характерный силуэт высотного здания, памятник также стал символом обновлённого Московского университета.
При всём уважении к вкладу М. В. Ломоносова студенты и сотрудники никогда не отказывались от добрых слов в память других ключевых участников создания университета. Долгое время роль камергера императрицы И. И. Шувалова замалчивалась, хотя заслуги его никогда не отрицались. В конце концов, для того чтобы убедить довольно консервативную и косную бюрократию в необходимости существования в стране такого «инновационного» проекта, как классический университет, и добиться на это согласия первого лица государства, и тогда, и сейчас нужны талант и воля. Это было в полной мере свойственно И. И. Шувалову. После создания Московского университета он стал первым его куратором. В МГУ существует ряд премий и стипендий, названных в честь И. И. Шувалова, но памятников ему не ставили.
Когда в 1992 году решением Президента Российской Федерации и постановлением Правительства Москвы университету был передан обширный участок земли с другой стороны Ломоносовского проспекта, представился удобный случай исправить эту несправедливость.
План застройки новых территорий, присоединённых к МГУ, был разработан творческим коллективом архитекторов во главе с Г. Н. Цитовичем. Центральным в этой композиции было здание новой фундаментальной библиотеки.
Президент Академии художеств России З. Церетели изготовил первый памятник И. И. Шувалову. Монумент, как и здание Интеллектуального центра – Фундаментальной библиотеки, торжественно открыли 25 января 2005 года, в дни празднования 250-летней годовщины со дня основания Московского университета.
Первый русский университет хранил благодарную память и об императрице Елизавете Петровне, которая в 1755 году реализовала замыслы М. В. Ломоносова и И. И. Шувалова. До революции память об этом увековечивал большой парадный портрет императрицы, висевший в Актовом зале Главного здания на Моховой улице. Именно ей, а не Ломоносову и Шувалову, долгое время возносили официальные благодарности в торжественных речах на университетских актах представители Императорского Московского университета, как он официально именовался до революции.
После революции этот портрет был снят со своего места, покинул стены университета и ныне хранится в запасниках Государственного исторического музея. Однако горельеф с её фигурой – вместе с горельефами И. И. Шувалова и М. В. Ломоносова, также выполненными в мастерской З. К. Церетели, – теперь украшает фойе Фундаментальной библиотеки. Возможно, недалёк тот день, когда и образ основательницы МГУ императрицы Елизаветы Петровны также будет увековечен в монументе, достойном её вклада в историю Московского университета.
