Среди учеников школы священник обратил особое внимание на Серёжу Есенина: мальчик хорошо учился, много читал, писал стихи, был серьёзным и вдумчивым. Когда в доме Ивана Яковлевича появился Клавдий Воронцов, в 1905 — 1907 годах, Сергей подружился с ним, стал его товарищем в играх и развлечениях. Когда ребята повзрослели, они вместе читали и обсуждали литературные произведения, делились своими жизненными планами.
Сергей познакомился и с гостями дома Смирновых – с Сардановскими Николаем, Серафимой и Анной. Николай Сардановский был на три года старше Есенина, окончил гимназию, учился в Московском коммерческом институте. Он был талантливым, честолюбивым молодым человеком: писал стихи, играл на скрипке. В дом батюшки приходили дети священнослужителей из села Кузьминского: Сергей Брежнев, Владимир Орлов, Сергей Соколов.
Бывали здесь и молодые учительницы. Одна из них - Полина Сергеевна Гнилосырова – работала в соседней деревне Волхона. Из деревни Шехмино приезжали две дочери священника Северова.
Сестра поэта Екатерина Александровна вспоминала: «Сергей был почти ежедневным посетителем Поповых сеней, дома он только спал и работал, весь свой досуг проводил у Поповых».12
Молодые люди шестнадцати- семнадцати лет встречались в доме священника в дружеском кругу. Что им давали эти встречи? Прежде всего, - хорошее интересное общение. Они рассказывали о своей жизни, об учёбе, вместе мечтали о будущем.
В кругу образованных молодых людей было принято играть на музыкальных инструментах: гармошке, гитаре. В доме Смирновых пели русские народные песни, романсы, устраивали музыкально- поэтические вечера.
Все молодые люди происходили из семей духовенства и учительства. Они учились в духовных и учительских семинариях, получили хорошее воспитание и домашнее образование. В этой компании сложились доброжелательные и возвышенные взаимоотношения, которые оказывали влияние на нравственное становление личности крестьянского юноши, будущего поэта Сергея Есенина. В доме Смирновых он учился культуре поведения в духовной среде, правилам этикета, что ему очень пригодилось в будущем. Современники поэта говорили, что в нём был природный аристократизм. Может быть, он сформировался у Есенина в юности в результате общения с молодыми людьми из круга сельской интеллигенции.
В доме Смирновых С. Есенин встретил девушку, которая стала его первой любовью, Анну Сардановскую, внучатую племянницу священника, которая училась в Рязанском женском епархиальном училище. Сергей с ней охотно разговаривал о литературе, читал ей свои стихи, они пели песни под её аккомпанемент на гитаре, вместе с Анной участвовали в домашних спектаклях.
В июле 1912 года в доме священника во время праздника иконы Казанской Божьей Матери А. Сардановская познакомила Сергея с подругой Марией Бальзамовой, которую Есенин назвал «тургеневской Лизой».13 У них завязалась переписка. Сохранилось 19 писем С. Есенина к М. Бальзамовой, в которых он делится своими размышлениями о людях, о жизни, о поисках нравственного идеала. Общаясь с А. Сардановской и М. Бальзамовой, С. Есенин учился уважительно относиться к женщине, ценить не только внешние, но и внутренние качества, видеть в ней друга. Обе девушки оставили свой след в душе поэта и в его творчестве.
И.Я.Смирнов, члены его семьи, молодые люди, посещавшие его дом, любили литературу, поэтическое слово. Отец Иван выписывал журнал «Нива» с приложением, газету «Русское слово», имел большую библиотеку: религиозные книги и произведения русских классиков. С.Есенин с детских лет мог ею пользоваться. В то время в среде интеллигенции было принято читать и обсуждать литературные произведения. Н. Сардановский вспоминал: «Любили мы в то время читать произведения писателя А.И. Куприна. Дедушка выписывал журнал «Нива», а к этому журналу приложением было Полное собрание сочинений А.И. Куприна. Сергей обратил моё внимание на следующие строки в рассказе «Суламифь»: «И любил Соломон умную речь, потому что драгоценному алмазу в золотой чаше подобно хорошо сказанное слово».14
