Князь выделил на содержание собора десятую часть своего дохода – «десятину», уподобив его киевской Десятинной церкви. Высота храма – около 33 м – превосходит киевский Софийский собор XI века. Тёсаные квадры белого камня-известняка составляли могучее и стройное тело храма. Грандиозный золоченый купол «Златоверхой» диаметром 6,5 м и её своды покоятся не на четырёх, как в обычных храмах, а на шести столпах. Вверху столпов высечены лежащие парами львы. Наружные стены Успенского собора украшала белокаменная скульптура и разноцветные фрески, трое «золотых дверей» и золочёная оковка деталей. На кровле – «по комарам и около» – возвышались бронзовые скульптуры, кубки и «ветрила»-флюгеры. В окнах сверкали цветные витражи, а волнистый верх стен обрамляли золоченые подзоры.
Успенский собор наполняли иконы в драгоценных окладах, богослужебные сосуды, утварь, книги, ткани. Внутренние стены покрывала роспись, пол выстилали майоликовые плитки и медные плиты – «медяное дно». Алтарь отделялся невысокой преградой с иконами. Напротив, с западной стороны, опирались на невысокие арки «восходние полати» – хоры. Современникам Андрея Боголюбского собор казался по своей роскоши и великолепию подобным храму Соломона в Иерусалиме. В этом грандиозном строительстве участвовали, согласно летописи, «мастеры из всех земель», а зодчий пришел от германского императора Фридриха Барбароссы.
Но самое удивительное в первоначальном облике «Златоверхой» – пятиглавое завершение, о котором трижды упоминается в Ипатьевской летописи. Слишком тяжелый пятиглавый верх при максимальной для белокаменных церквей средней главе стал причиной разрушения храма во время пожара 1185 года.
После пожара князю Всеволоду Большое Гнездо, младшему брату Андрея Боголюбского, пришлось перестраивать храм. Через несколько лет о мастерах Всеволода напишет летописец: «А иже не звал мастеров от Немець, но налезе мастеры от клеврет святое Богородицы и своих». Умный и опытный зодчий Всеволода не рискнул поставить боковые главы на прежние места, но пятиглавие восстановил: «четыре верхи назда и позлати». Малые главы он поместил над новыми пристройками-галереями, которые для этого сделали высокими. Галереи стали великокняжеской усыпальницей, в которой покоятся останки многих владимирских князей и епископов, в том числе святых князей Андрея Боголюбского, Глеба Андреевича и Георгия Всеволодовича.
С самого начала при соборе располагался двор епископа. Собор и епископский терем соединялись пристройками. Летопись называет их по-разному: «владычные сени», «терем», «столп». Но княжеский замысел был еще дерзновенней – Андрей Боголюбский мечтал не просто о епископе в своем городе, но о самостоятельном митрополите: «Хощу бо сей град обновити митропольею». В XII веке этого не случилось, и кафедральным собор стал только в 1214 году, после открытия Владимирской епархии, а в 1299 – 1325 годах служил кафедральным храмом митрополитов Киевских. В южной галерее, где находился Пантелеймоновский придел, в 1305 году упокоился митрополит Киевский Максим, гроб которого впоследствии переставили в западную галерею, а в XIX веке убрали под пол. Над его гробом в соборе веками помещался чудотворный образ Максимовской Божией Матери.
В 1238 году храм подвергся разорению ордами хана Батыя, послужив последним пристанищем княжеской семье и другим горожанам, задохнувшимся от дыма пожарища, запаленного в храме завоевателями. Но и после татарского разорения собор сохранил значение главной святыни Руси. Здесь возводили князей на великое княжение Владимирское. В XV веке он послужил образцом для Успенского собора Московского кремля.
Особую ценность главного владимирского храма представляют многочисленные фрагменты настенных росписей: середины и конца XII века, XIII века, наконец, фрески 1408 года кисти прославленных иконописцев Андрея Рублёва и Даниила Черного. От рублёвских росписей сохранились композиции «Страшный суд», «Шествие в рай» и «Лоно Авраамово» на сводах под хорами, фрагменты других композиций и отдельных изображений – всего около 300 квадратных метров. На этих фресках Христос-Вседержитель сходит на землю с небес, которые уже сворачивают в свиток ангелы. Сплелись в зловещий клубок символы 4-х царств, время которых кончилось. Прекрасные юноши-ангелы трубят на суд в свои трубы-свирели, раскрыли книги апостолы-судьи, упали на колени Адам и Ева в молитве за человечество перед Божиим престолом. Ангельское воинство сплотилось за спинами судей. Кажется, все пространство храма напряженно ожидает милости Творца.
Алтарную часть отделяет монументальный деревянный иконостас XVIII века с пышной золоченой резьбой, созданный на деньги, пожалованные на обновление собора императрицей Екатериной II особым рескриптом 1767 года. К собору примыкает небольшой придельный храм во имя святого князя Георгия Всеволодовича (1862) и монументальная 56-метровая колокольня (1810).
На протяжении всей своей многовековой истории Успенский собор всегда оставался домом молитвы, лишь в 1927–1944 годах использовался как музей. В настоящее время этот древний храм является кафедральным собором Владимирской и Суздальской епархии и одновременно входит в состав Владимиро-Суздальского музея-заповедника. В 1992 году храм внесен в Список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
Древний Дмитриевский собор во Владимире поражает уникальным резным убранством. Построен он в 1190-е годы как дворцовый храм великого владимирского князя Всеволода Большое Гнездо. «Постави церковь камену на своем дворе святаго Дмитрия, в свое имя» - говорит летопись. Великий князь Всеволод, в крещении – Дмитрий, посвятил собор своему небесному покровителю – святому великомученику Дмитрию Солунскому. Создание храма-реликвария могло быть задумано им ещё в отрочестве, в годы изгнания, проведенного при дворе византийского императора. Святой Дмитрий почитался в Византии как покровитель императорской семьи. Город Фессалоники (Солунь) славился базиликой Дмитрия Солунского, где хранились его реликвии. Вернувшись на родину и заняв прочное положение на владимирском столе, Всеволод-Дмитрий осуществил свой замысел – строительство дворцового Дмитриевского собора.
В 1197 году в храм была принесена из Солунской базилики «доска гробная» – большая икона с изображением святого в рост, истекавшая целебным миром. В серебряном чеканном ковчежце хранилась «сорочка» – частица одежды, пропитанная кровью мученика.
Само здание напоминает драгоценный мощевик-реликварий, только вместо серебряной чеканки – резьба по белому камню. Храм, окутанный резным убором, кажется драпированным в драгоценную ризу. В его стенах более тысячи резных камней. В первоначальном замысле скульптуры ведущей является тема власти. Трижды помещен над центральными окнами библейский Давид. В образе Давида – псалмопевца, пастыря, царя, пророка – предвосхищён образ Христа. Скульптурная группа, расположенная на южном фасаде и изображающаяАлександра Македонского, также раскрывает тему идеального правителя. «Подвиги Давида» и «Подвиги Геракла» на западном фасаде показывают силу и доблесть. А на северном фасаде, по мнению некоторых учёных, высечен в белом камне портрет самого князя Всеволода с сыновьями.
Символами власти и покровительства служат геральдические фигуры львов, барсов, орлов. Весь тварный мир – звери, птицы, деревья и травы – внимает Давиду у подножия престола. Тему Нового завета раскрывают образы святых в аркатурном поясе и в медальонах, а ещё целая кавалькада из 12 скачущих всадников. Картину рая рисуют разнообразные растения, часто с птицами и зверями под их сенью.
В соборе чудом уцелели уникальные росписи XII века. В центральном своде под хорами сохранились фигуры 12 апостолов-судей на престолах и ангельское воинство. В малом своде под хорами – сцены рая: трубящие ангелы, апостол Петр, ведущий в рай святых жен, «Лоно Авраамово» с праотцами Авраамом, Исааком и Иаковом. Росписи Дмитриевского собора представляют собой оригинальный вариант классического византийского стиля конца XII века. Их отличает одухотворенность образов, пластичность фигур, тонкие сочетания красок. Очень конкретно изображен райский сад: деревья с пальмовидными ветвями; решетка, поддерживающая виноградные лозы; птицы, клюющие виноград. Возможно, эти фрески перед росписью Успенского храма рассматривал Андрей Рублев.
А ещё в соборе находится необычный и почти неизвестный зрителю экспонат – надгробие первого Владимирского губернатора графа Р. И. Воронцова, поставленное в 1804 году его сыновьями Александром и Семёном. Мраморные фигуры – «плакальщица», склонившаяся над погребальной урной, и мальчик с пеликаном – изготовлены в Англии, где служил послом СеменРоманович.
Экспозиция в соборе в составе Владимиро-Суздальского музея-заповедника показывает, прежде всего, само древнее здание, его замечательные архитектурные формы. Аудиовизуальная программа с динамическим световым сопровождением проникновенно раскрывает содержание архитектуры древнерусского храма: парящего купола и парусов, арок и сводов, пространственного креста и алтаря.
Рождественский мужской монастырь – одна из древнейших русских обителей, основанная во времена расцвета Владимирского княжества при Всеволоде Большое Гнездо. Белокаменный собор Рождества Богородицы был построен в 1195 году на крутом обрыве над рекой Клязьмой, восточнее Успенского и Дмитриевского соборов. Из игуменов этого аристократического монастыря происходят епископы Суздальские, Ростовские и Владимирские – Симон, Митрофан, Кирилл. С середины XIII до начала XIV века в монастыре имели пребывание русские митрополиты. Возможно, выходцем из Рождественского монастыря был монах Лаврентий, составитель древнейшего северо-восточного летописного свода – Лаврентьевской летописи XIV века. Здесь же хранились и другие ценнейшие летописи: Воскресенская, Троицкая, Владимирский летописец, Степенная книга, списки Киево-Печерского патерика, произведения Кирилла Туровского, Максима Грека. Замечательным источником по истории самого монастыря служит Вкладная книга XVII –XVIII веков.
В 1263 году Рождественский собор стал усыпальницей святого благоверного великого князя Александра Невского, который, возвращаясь из Орды, скончался в Городце на Волге Перед смертью он принял схиму с именем Алексия. Белокаменный гроб с останками князя находился в юго-западном углу храма, под хорами. Вскоре после его смерти в стенах монастыря создается Житие Александра Невского. В 1381 году мощи его были поставлены «на вскрытии». Реликварий Александра Невского представлял собой целый ансамбль: на гробе возлежал покров из драгоценной ткани, над гробом возвышался резной золочёный киот, рядом стоял образ Богородицы, лежал позолоченный крест-мощевик. В 1697 году чудотворные мощи были торжественно переложены в новую «сребропозлащенную» раку и переставлены ближе к алтарю, в более светлое место, а в 1723 году перевезены в Санкт-Петербург. Однако последнее место пребывания мощей почиталось и после их переноса в северную столицу. В начале XIX века в южной галерее был устроен придел святого Александра Невского. Долгое время эта обитель удерживала первенство среди русских монастырей, только в 1561 году уступив его Троице-Сергиеву, а в 1720 году – Александро-Невскому монастырю.
Рождественский монастырь всегда числился в ведении митрополитов и патриархов. Единственным каменным зданием в монастыре оставался белокаменный собор с галереями, пристроенными с трех сторон. Часть северных и южных пристроек представляли собой двухъярусные башни. Монастырь как «дом чудотворца Александра Невского» привлекал внимание многочисленных вкладчиков: великих московских князей, государей, церковных иерархов, вельмож, многих менее именитых и богатых, но благочестивых людей. В конце XVI века на средства Ростовского митрополита Ионы была построена надвратная церковь Александра Невского. В XVII веке на пожертвования и вклады был отремонтирован собор, возведены каменные храмы и палаты: шатровая трапезная церковь во имя Троицы (до 1626) с папертями и крыльцами (1678), высокая и нарядная шатровая колокольня (1654), северный корпус – служительские, или экономические, кельи(1659), южный корпус братских и больничных келий (1681, перестроен в 1825), восточный корпус – дом архимандрита (1689). В XVIII веке была сооружена каменная ограда с четырьмя воротами и четырьмя угловыми башнями. В 1748 году Рождественский монастырь стал резиденцией Владимирского архиерея, для которого в западной части монастыря выстроен двухэтажный Архиерейский дом, увенчанный высокими кровлями-«колпаками» и украшенный нарядными наличниками.
В 1858 – 1869 годах древний, сильно обветшавший, много раз горевший собор был разобран и на его месте построено новое здание по проекту архитекторов Н. А. Артлебена и Н. Д. Корицкого – модель в натуральную величину, один из первых в России примеров реставрации древнего храма. В южном алтаре помещался придельный престол во имя А. Невского.
В 1918 году в монастыре разместилось губернское отделение ВЧК. В 1930 году были до основания разобраны собор и колокольня. В 1991 году монастырь возвращен РПЦ. Последний наместник монастыря, о. Афанасий (Сахаров), ныне причтен к лику святых. После археологических раскопок остатков древнего собора и галерей вблизи этого места выстроен новый, высокий и нарядный храм из кирпича и белого камня, с резными деталями, напоминающий о древнем владимиро-суздальском зодчестве.
