В сказе о Левше реальные исторические события перемешаны с вымышленными. Император Александр I во время поездки по Европе посетил Англию, где в числе прочих диковинок ему продемонстрировали крошечную стальную блоху, которая могла танцевать. Император приобрёл блоху и привёз её домой, в Петербург. Спустя несколько лет после смерти Александра I и восшествия на престол Николая I блоху нашли среди вещей покойного государя и долго не могли понять, в чём смысл «нимфозории». Атаман Платов, сопровождавший Александра I в поездке по Европе, объяснил, что это – образец искусства английских механиков, и тут же заметил, что русские мастера знают своё дело не хуже.
Государь Николай Павлович поручил Платову найти среди умельцев тех, кто мог бы достойно ответить на вызов англичан. Будучи в Туле, Платов призвал троих самых известных местных оружейников во главе с мастеровым по кличке Левша, показал им блоху и попросил придумать нечто такое, что превзошло бы замысел англичан. Туляки, недолго думая, подковали блоху на все ноги крошечными подковами, из-за чего танцевать она перестала.
Согласно сказу, подковы для блохи изготовили ученики Левши, а сам он – подковные гвозди и монограммы на них. Любопытно, что на Руси ранее левши считались не очень хорошими работниками. Поэтому смысл сказа такой: русский левша – тот, кто поставил англичан на место, – мастер низшего уровня.
Но мы знаем, что не один Левша – целая артель русских умельцев трудилась над рукотворным чудом в повести Лескова. А сколько таких артелей было на Руси! Сколько умельцев! Жизнь самой большой за всю мировую историю империи была бы невозможна без сотен тысяч таких мастеров. Как правило, безвестных.
Возвышается над берегом реки Орлик лесковский Левша – один, вобравший в себя основные черты всех непритязательных русских умельцев. Рядом с ним и другие известные персонажи Лескова: это и «очарованный странник» Иван Северьянович Флягин с цыганкой Грушей, и леди Макбет Мценского уезда – Катерина Измайлова, и Любовь Анисимовна с Аркадием из «Тупейного художника», ещё одним мастером из народа, и лесковские праведники – протопоп Туберозов, отец Захарий и дьякон Ахилла из романа «Соборяне».
Масштабы фигур, свобода пластической формы позволили авторам создать подвижную и живую структуру. Рядом с памятником Лескову возникает ощущение, что ты живёшь среди его героев, их жизнью и сам делаешься участником описанных автором событий.
С открытием памятника в городе Орле возникла целостная парково-культурная зона. Сквер у монумента Лескову стал одним из центров общественной и культурной жизни горожан.
Скульптурный ансамбль органично вписался в атмосферу Орла, его старых улиц, где ещё словно чувствуется присутствие Ивана Тургенева, Афанасия Фета, Ивана Бунина, Леонида Андреева. Атмосфера города, который, по словам Николая Лескова, «воспоил на своих мелких водах столько русских литераторов, сколько не поставил их на пользу родине ни один русский город».
