Пётр I решил разбить Левенгаупта, для чего направил вслед за ним корволант в 11 600 человек – летучий корпус князя А. Д. Меншикова, состоящий из десяти драгунских и трёх пехотных полков. Одновременно Пётр приказал находившемуся в районе города Кричева кавалерийскому корпусу генерала P. X. Боура оставить часть войск для наблюдения за армией Карла XII и основными силами около четырёх тысяч человек идти на соединение с корволантом. Отряд до тысячи человек было приказано выслать к Пропойску, чтобы не допустить переправы шведов через реку Сож.
Двадцать седьмого сентября корпус А. Л. Левенгаупта достиг деревни Лесной, юго-восточнее Могилёва. Часть повозок под прикрытием трёхтысячного отряда Левенгаупт направил на Пропойск. Тем временем его основные силы, воспользовавшись выгодными условиями местности, заняли на высотах севернее деревни позицию, опиравшуюся в тылу на вагенбург – обозные повозки, поставленные впритык одна к другой, – и реку Леснянка. Чтобы затруднить подход русских войск к Лесной и развёртывание их в боевой порядок, впереди главных сил были выдвинуты шесть шведских батальонов. Оценив обстановку, Пётр I решил начать сражение, не дожидаясь подхода отряда генерала Боура.
Двадцать восьмого сентября 1708 года у Лесной произошло сражение между русскими войсками под командованием Петра I и шведским корпусом генерала А. Л. Левенгаупта. Русские силы составляли около 16 тысяч человек и 30 орудий; в отряде Левенгаупта находилось, по одним сведениям, 16 тысяч человек и 17 орудий, по другим – 12 950 человек и 16 орудий. Сильным пушечным огнём из леса русские заставили отступить сначала полки Делегарди, Сталя, а затем и полки Гензиуса и Левенгаупта. Около 11 часов царь начал выстраивать гвардейскую бригаду вдоль опушки леса. Левенгаупт решил не допустить выхода из леса всех русских сил. Четыре батальона с десятью пушками и четырьмя конными полками по флангам атаковали русских гвардейцев, поддержать эту атаку были готовы пять резервных батальонов.
Шведская пехота правого крыла сбила Ингерманландский и Невский полки, захватила четыре пушки и грозила охватом с фланга, но развить успех не смогла: на помощь пришли преображенцы и семёновцы. Понесшие потери передние русские шеренги отходили назад, а при надобности укрывались в лесу. «Ежели б не леса, то б оныя выиграли, понеже их 6 тысяч болше было нас», – писал позднее Пётр I адмиралу Ф. М. Апраксину. Когда наступление шведов выдохлось, царь снова приказал построить боевую линию для атаки. В ответ Левенгаупт выкатил тяжёлые орудия, и русские вновь отступили.
К этому времени подтянулся весь корволант. После полудня бой возобновился, русские начали очередную атаку. В первой линии выступили восемь батальонов пехоты и четыре драгунских полка, за ними шла кавалерия. Вторую линию составляли шесть драгунских полков и ещё два за ними.
Обе линии вместе с кавалерией вышли из леса и начали огнём теснить противника к вагенбургу. С тыла на охрану обоза нападали казаки. Залпы гремели, не умолкая. М. М. Юлицын вспоминал, что от упавших пуль не было видно земли. Солдаты четырежды набивали сумы и карманы патронами, четырежды фузеи – ружья с кремневым замком – раскалялись до того, что их нельзя было держать. Пётр I и Меншиков ездили от полка к полку, вдохновляя солдат.
К трём часам дня неприятеля прижали к самым повозкам, отбив у него восемь пушек, в том числе четыре своих, захваченных шведами ранее. В этот момент, получив известие, что драгуны Боура на подходе, царь приказал прекратить огонь.
Первый период боя не принёс победы ни той, ни другой стороне. Левенгаупт, послав за подмогой, вернул трёхтысячный авангард. К пяти часам дня русские, благодаря прибытию Боура получившие превосходство, пошли вперёд, поддерживаемые огнём полковых пушек. Шведский генерал Штакельберг контратаками левого крыла с трудом сдерживал натиск гвардейской бригады. Залпы слились в непрерывный гром. Бой перешёл в рукопашный.
<p">Дождь, вперемешку со снежной крупой и дымной гарью, хлестал теперь шведам в лицо, вторая шеренга едва видела первую. По воспоминаниям шведов, русские наседали так упорно, что солдаты в схватках гибли от пики или багинета прежде, чем успевали увидеть противника. До сумерек шведы выдержали десять атак. Усиливавшийся снегопад с порывистым ветром и градом и темнота прервали бой около семи часов вечера. Всю ночь Пётр I держал армию под ружьём на расстоянии 150 шагов от шведского вагенбурга, намереваясь утром повторить нападение.
Орудийная дуэль затихла около десяти вечера. Левенгаупт принял решение, незаметно оторвавшись от противника, спасти хотя бы часть корпуса. Под видом бивачных костров он поджёг часть своих фур, больные, раненые и тысяча голов скота были брошены. Пехоте было приказано на обозных лошадях скрытно и спешно уходить через лес к Пропойску, беря с собой лишь порох и артиллерийские снаряды. Ночное отступление было трудным. Увязнувшие в разбитой тысячами колес колее пушки бросали. Части, блуждавшие в кромешной тьме и болотной жиже, теряли остатки сил. Отовсюду слышались стоны раненых. Многие рядовые и офицеры дезертировали, направившись назад в Лифляндию.
Обнаружив утром покинутый вагенбург, Пётр I послал вдогонку драгун генерал- лейтенанта Пфлуга. Корволант же стоял на месте битвы три дня. Двадцать девятого сентября Пфлуг настиг и порубил в Пропойске до полутысячи отставших шведов и взял остатки обоза, правда, без военного снаряжения: порох и заряды Левенгаупт успел утопить в Соже. Потери шведов убитыми и ранеными составили 6397 человек, из них 45 офицеров. Около 700 солдат попали в плен. Русские потеряли 1111 человек убитыми и 2856 ранеными.
Русские войска действовали в сражении по принципам линейной тактики, но применяли их творчески, по обстановке: вступали в бой по мере подхода сил, не дожидаясь их полного развёртывания, сочетали огонь и со штыковыми ударами, искусно маневрировали на поле боя, обеспечивали тесное взаимодействие пехоты и конницы. Сражение при Лесной серьёзно повлияло на дальнейший ход войны. Разгром корпуса Левенгаупта лишил Карла XII необходимых ему подкреплений, продовольствия и боеприпасов, сорвав его план похода на Москву. Успех при Лесной стал предвестием славной Полтавской победы.
