Основным направлением деятельности нового Общества было при­знано критическое исследование и издание русских летописей.

Первый председатель Общества Харитон Чеботарев был уроженцем Вологды. Благодаря природным талантам и трудолюбию, вологодский юноша поступил в Московский университет и по окончании курса уни­верситетских наук стал его преподавателем, а позднее — получил звание профессора. После того как в университете вместо должности директора ввели должность ректора, Чеботарев стал первым ректором университета.

Харитон Андреевич преподавал русскую историю, географию, рус­ский язык, занимался историческими исследованиями. Его успехи на ниве отечественной истории стали известны Екатерине II. Императрица поручила Чеботареву подготовить выборку летописных известий для го­товившихся по ее инициативе «Записок о древнейшей русской истории».

Деятельность Чеботарева была высоко оценена Августом Шлецером, называвшего его своим «руководителем по российской истории».