В 1942 году в Германии, по сравнению с 1941-м, оружия было произведено больше на 55 процентов. На Восточный фронт перебросили дополнительно 1,6 миллиона человек. Для работы в Германию вывозились сотни тысяч трудоспособных рабочих из оккупированных стран. Среди них было 55 тысяч советских граждан и три миллиона наших пленных солдат.

Согласно планам Гитлера, наступление должно было начаться в южном секторе, чтобы отрезать СССР от Донбасса и Кавказа, и постепенно развернуться к северу. Накануне летнего наступления верховное командование вермахта несколько изменило структуру управления войсками Восточного фронта. Общее количество армий в группе «А» на советско-германском фронте возросло до восьми, кроме того, на Украине походным порядком следовала 3-я румынская армия. Из группы «А» выделили группу «Б» под командованием генерал-фельдмаршала Бока в составе 2-й и 6-й немецких армий. В группу «А» под командованием генерал-лейтенанта Листа были включены три армии из четырёх – 2-я и 4-я танковые армии.

Советская военная разведка 23 марта 1942 года получила следующие сведения: «Главный удар будет нанесён на южном участке – через Ростов и Сталинград и на Северный Кавказ, а оттуда по направлению к Каспийскому морю».

Боевые действия войск Юго-Западного фронта начались 12 мая. За первые три дня напряжённых боёв наши войска прорвали оборону 6-й немецкой армии в полосе до 50 километров и продвинулись на 18–25 километров в сторону города Волчанска. Однако войска двух наших фронтов – Южного и Юго-Западного – понесли большие потери в живой силе и технике. Только во второй половине дня 19 мая командующий войсками Юго-Западного направления С. К. Тимошенко решил перейти к обороне. С 24 по 29 мая, ведя бои, наши воины группами выходили из окружения, переправляясь на восточный берег Северного Донца.

Поражение наших войск на Керченском полуострове и в районе Харькова облегчило немецко-фашистское наступление на Восточном фронте. Используя успех, достигнутый в мае, противник в течение июня подготовил и провёл наступательные операции на волчанском и купинском направлениях. Гитлеровское командование основные усилия сосредоточило на кавказском направлении. Удар на Сталинград был вызван появлением в этом районе свежих резервов советских войск, угрожавших немецким тылам.

Обнаружив отход Юго-Западного и Южного фронтов, командующий группами «А» и «Б» 8 июля во второй половине дня организовал их преследование 4-й и 6-й танковыми армиями. Таким образом, к середине июля прорыв стратегического фронта достигал 150–450 километров. Советское командование решило вынудить врага принять решающее сражение под Сталинградом. В битве за Сталинград немцы привлекали всё новые силы: удар 4-й танковой армии с фланга обеспечивали 8-я итальянская, 3-я и 4-я румынские армии.

Героическая оборона Сталинграда на его дальних подступах преградила путь противнику и позволила советскому командованию выиграть время для организации прочной обороны на ближних подступах к Сталинграду.

Именно в это время появился приказ Народного Комиссара обороны СССР И. В. Сталина от 28 июля 1942 года № 227, который определял комплекс мер, направленных на решительное укрепление порядка и дисциплины в войсках в период их вынужденного отступления летом 1942 года под натиском превосходящих сил противника.

Приказ носил чрезвычайный характер, поскольку обстановка на южном крыле советско-германского фронта сложилась к тому времени катастрофическая. Немцы, прорвав оборону Красной армии на юго-восточном направлении, быстрыми темпами продвигались к Сталинграду и на Кавказ.

В приказе говорилось: «После потери Украины, Белоруссии, Прибалтики, Донбасса и других областей у нас стало намного меньше территории, стало быть, стало намного меньше людей, хлеба, металла, заводов, фабрик... У нас нет уже теперь преобладания над немцами ни в людских резервах, ни в запасах хлеба. Отступать дальше – значит загубить себя и загубить вместе с тем нашу Родину... Из этого следует, что пора кончить отступление. Ни шагу назад! Таким теперь должен быть наш главный призыв... Мы должны остановить, а затем разгромить и отбросить врага, чего бы это нам ни стоило».

Отныне железным законом дисциплины для каждого командира, красноармейца, политработника являлось требование: ни шагу назад без специального распоряжения!

Приказ предписывал: «Военным советам фронтов и прежде всего командующим фронтами:

а) безусловно ликвидировать отступательные настроения в войсках и железной рукой пресекать пропаганду о том, что мы можем и должны якобы отступать и дальше на восток, что от такого отступления якобы не будет вреда;

б) сформировать в пределах фронта от одного до трёх (смотря по обстановке) штрафных батальонов (на 800 человек), куда направлять средних и старших командиров и соответствующих политработников всех родов войск, провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, и поставить их на более трудные участки фронта, чтобы дать им возможность искупить кровью свои преступления против Родины...

Военным советам армий и прежде всего командующим армиями:

а) безусловно снимать с постов командиров и комиссаров корпусов и дивизий, допустивших отход войск с занимаемых позиций без приказа командования армии, и направлять их в Военный совет фронта для придания военному суду;

б) сформировать в пределах армии 3–5 хорошо вооружённых заградительных отрядов (до 200 человек в каждом), поставить их в непосредственном тылу неустойчивых дивизий и обязать их в случае паники и беспорядочного отхода частей дивизии расстреливать на месте паникёров и трусов и тем помочь честным бойцам дивизий выполнить свой долг перед Родиной;

в) сформировать в пределах армии от пяти до десяти (смотря по обстановке) штрафных рот (от 150–200 человек в каждой), куда направлять рядовых бойцов и младших командиров, провинившихся в нарушении».

Командир и комиссар отдельной армейской штрафной роты пользовались властью командира и комиссара полка. За неисполнение приказа, членовредительство, побег с поля боя или попытку перехода к врагу командный и политический состав штрафной части имел право и был обязан применять все меры воздействия, вплоть до расстрела на месте. Однако право унижать или оскорблять подчинённых им никто никогда не давал.

Всему постоянному составу штрафных частей сроки выслуги в званиях, по сравнению с командным, политическим и начальствующим составом строевых частей действующей армии, сокращались наполовину. Кроме того, каждый месяц службы в постоянном составе штрафной части засчитывался при назначении пенсии за шесть месяцев.

Поскольку штрафным частям поручались наиболее сложные боевые задачи, потери как постоянного, так и переменного составов были высокими. К примеру, среднемесячные потери переменного состава за 1944 год составили 10 506 человек, постоянного – 3685 человек.

Штрафные части Красной армии существовали юридически с сентября 1942-го по май 1945 года. За всю войну в штрафные батальоны и роты было направлено 427 910 человек.

Что же касается заградительных отрядов, о которых из-за отсутствия достоверной информации распространялось много всяких домыслов – гнали войска под дулами пулемётов в наступление, расстреливали отступавшие части, – то никому из исследователей пока не удалось найти в архивах ни одного факта, который подтверждал бы, что заградительные отряды стреляли по своим войскам, не приводятся такие случаи и в воспоминаниях фронтовиков. «Да, были заградительные отряды, – читаем мы в записках Героя Советского Союза генерала армии П. Н. Лащенко. – Но я не знаю, чтобы кто-нибудь из них стрелял по своим, по крайней мере на нашем участке фронта. Даже после войны я запрашивал архивные документы на этот счёт. Таких документов не нашлось. – И далее П. Н. Лащенко поясняет: – Заградительные отряды находились в удалении от передовой, прикрывали войска с тыла от диверсантов и вражеских десантов, задерживали дезертиров, которые, к сожалению, были, наводили порядок на переправах, направляли отбившихся от своих подразделений солдат на сборные пункты».

Гитлеровское военное руководство также было вынуждено прибегать к чрезвычайным мерам для укрепления дисциплины в армии. Так был смещён с должности командующий армии Гросбах и заменён Мюллером. Освобождены от должностей и преданы суду многие старшие офицеры.

В Восточной Пруссии был зачитан приказ фюрера, в котором говорилось: «Каждый перебежчик считается изменником Родины, теряет всякую честь, а семья его подлежит разорению и ссылке на каторгу или в концентрационный лагерь». По приказу Мюллера, в войсках были созданы специальные команды для наведения порядка.

После 1943 года, в связи с изменением для Красной армии общей обстановки на фронтах в лучшую сторону, отпала необходимость в дальнейшем существовании заградительных отрядов. Поэтому все они в соответствии с приказом НКО СССР от 29 октября 1944 года № 20349 к 20 ноября 1944 года были расформированы.

До полной победы оставался ещё один и очень нелёгкий год.