Экспозицию открывают материалы, посвящённые эпохе формирования славянского населения Восточной Европы. Наиболее древними являются украшения (головные венчики, нагрудные цепи, фибулы, браслеты) конца II–III веков, выполненные в стиле «восточноевропейских эмалей».
На выставке показан процесс становления и расцвета государства на протяжении IX–XIII веков. Экспонаты воссоздают облик древнерусского воина, показывая весь арсенал наступательного оружия дружины (мечи, копья, стрелы, боевые топоры и составные части доспехов (щиты, кольчуги, шлемы). В состав экспозиции вошли великолепные серебряные украшения и монеты из кладов Новгородской земли, Смоленщины и Киева.
Одним из наиболее значимых экспонатов является выставляемое впервые уникальное платье из китайского шёлка, найденное в Гнёздове под Смоленском. Оно принадлежало знатной даме Х века и не имеет аналогов ни в одном из музейных собраний мира.
Также впервые демонстрируются золотые и серебряные украшения и драгоценное парадное оружие, недавно поступившее в фонды Исторического музея из частных коллекций.
В экспозиции представлены уникальные памятники письменности из собрания Исторического музея, которое по праву считается одним из богатейших в мире. Среди них такие раритеты, как Изборник Святослава 1073 года, Мстиславово Евангелие, Юрьевское Евангелие, новгородская служебная Минея, Успенский сборник, «Лобковский» Пролог, «Климентовская» Кормчая.
К числу реликвий отечественной истории можно отнести также маленькую берестяную икону XI столетия «Св. Варвара» из Новгородского музея-заповедника и пелену запрестольную «Распятие с предстоящими», изготовленную в Новгороде в XII веке. Символом политической элиты Древнерусского государства стали детали престижного драгоценного убора, среди которых знаменитое Суздальское оплечье Андрея Боголюбского.
Украшением экспозиции являются копии фресок и мозаик Софии Киевской (около 1037) и Михайло-Златоверхого монастыря (1108–1113), которые были изготовлены в 1880-е годы в мастерской А. В. Прахова и выставлены впервые после реставрации.
