Судьба этого уникального храма-памятника, являющегося главной архитектурной доминантой Кронштадта, была непростой и во многом трагической. Он был заложен духовным велением святого праведного Иоанна Кронштадтского на рубеже XIX‒XX веков. Свято-Никольский собор получил название Морского, так как сооружался Морским ведомством по инициативе главных военных чинов Кронштадта: начальника Главного управления кораблестроения и снабжения вице-адмирала В. П. Верховского и главного командира Кронштадтского порта вице-адмирала Н. И. Казнакова.
По замыслу создателей собор должен был стать местом почитания воинской доблести русских моряков, памятником истории российского флота. В ризнице-музее собирали реликвии, связанные с историей кораблей, флотских экипажей, свидетельства подвигов моряков.
Здание было построено в 1902‒1913 годах по проекту архитектора В. А. Косякова. Несмотря на то что 27 октября 1901 года Государственный совет ассигновал средства на строительные работы, сбор пожертвований продолжался: в нём приняли участие все члены императорской семьи, высшие государственные чиновники, предприниматели и простой люд. Но большая часть средств была собрана моряками, которые с 1898 по 1913 год отчисляли одну четверть процента своего жалованья на возведение собора.
Морской собор повторяет храм Святой Софии в Константинополе с несколько измененными пропорциями. Длина здания 83,2 метра, ширина – 64 метра. Высота с крестом – 70,6 метра. Главный купол собора виден со всех точек Невского фарватера.
Центральная часть под куполом вмещает 3000 молящихся, кроме того, люди могли стоять на галереях с хорами.
Главный престол освящён во имя Николая Чудотворца, два боковых – во имя апостолов Петра и Павла и святого Иоанна Рыльского. Интерьеры собора имеют огромную художественную ценность. Роспись на внутренних сводах, на хорах и алтаре храма исполнена художником М. М. Васильевым. Иконостас в византийском стиле из белого ажурного мрамора с мозаичными вставками ‒ скульптором Н. А. Поповым. На первом этаже по всему периметру храма были помещены 130 чёрных досок с высеченными на них золотыми буквами именами около тысячи моряков, погибших с 1695 по 1910 год. Тексты включали имена, звания, даты и обстоятельства гибели. Часть досок была оставлена свободными для имён будущих героев.
Здание было оборудовано по последнему слову техники того времени. Собор имел автономную центральную систему отопления. Искусственное освещение осуществлялось при помощи около 5000 электрических лампочек накаливания по 5‒10 свечей. Эта сложная и оригинальная для того времени система прекрасно дополняла великолепие внутренней отделки и производила сильное впечатление на молящихся.
История Морского собора связана с именами многих выдающихся людей России. В его строительстве и освящении принимали участие император Николай II, видные деятели Российского флота: выдающийся флотоводец адмирал С. О. Макаров, адмиралы В. П. Верховский, А. К. Сидеснер, М. Г. Веселаго. Закладку храма освятил великий подвижник Русской Церкви святой праведный Иоанн Кронштадтский. В 1918‒1919 годах настоятелем был новомученик Венедикт Плотников, с 1920 года ‒ епископ Кронштадтский, расстрелянный в Ленинграде осенью 1937-го. При нём 2 июня 1918 года в соборе служил молебен Святейший Патриарх Москвы и всея России Тихон. В 1920-м здесь служил святой Вениамин, митрополит Петроградский, расстрелянный в 1922 году.
Четырнадцатого октября 1929 года по решению Президиума Леноблисполкома собор был закрыт, со звонниц сброшены колокола, вывезена церковная утварь, в 1930-е здание занял Дом офицеров. Во время Великой Отечественной войны при обороне Ленинграда в Морском соборе находился главный артиллерийский наблюдательный пункт.
В 1950-е годы собор подвергся варварской перепланировке. Его превратили сначала в кинотеатр, а затем в концертный зал. Купол был отсечён от основных помещений с помощью подвесного потолка, а алтарную часть на многие годы закрыли сценические подмостки. В результате грубых переделок погибли многие детали интерьера, прекрасные росписи и витражи. Из-за безграмотной эксплуатации и отсутствия должного ухода стены покрылись трещинами, осыпались лепнина и мозаика. Храм стремительно разрушался.
Радением неравнодушных православных граждан 5 марта 2009 года был сформирован Общественно-попечительский совет Кронштадтского Морского собора во имя святителя Николая. В кратчайшие сроки был создан проект его реставрации. Начинать работы пришлось по фрагментам уцелевших чертежей и чёрно-белым фотографиям начала XX века. Цвета будущей росписи определили сохранившиеся фрагменты. Для решения вопросов, связанных с реставрацией, была образована Комиссия по художественному убранству собора. Восстановлены, а местами воссозданы десятки квадратных метров мозаики. Более двух лет шли реставрационные работы.
В ноябре 2010 года в соборе прошла первая после закрытия архиерейская служба Патриаршим чином. В этот же день в храме встретили возвращённый на Родину гюйс крейсера «Варяг», ушедшего в свой последний поход от берегов Кронштадта.
В 2011 году ко дню Военно-Морского флота были заново отлиты и доставлены в Кронштадт 16 из 17 колоколов. Единственный уцелевший 295-пудовый колокол был тщательно отреставрирован и занял своё место на исторической южной звоннице.
Восстановление Кронштадтского собора приблизит день исполнения заветной мечты многих православных верующих, когда наконец соединятся насильственно разрушенные духовные и культурные связи поколений.
Публикацию подготовила к. и. н. Л. А. Антонова
