Устав новой общественной организации, первоначально называвшейся Православное Палестинское общество, был утверждён императором Александром III 8 мая 1882 года. Торжественное открытие Общества состоялось в Санкт-Петербурге 21 мая, в праздник святых царей Константина и Елены, открывших святыни Иерусалима для христиан. В состав новой организации вошли аристократы, учёные, представители духовенства.
Через семь лет Палестинское общество достигло впечатляющих результатов и получило наименование Императорского. Государь лично контролировал его проекты, финансовую деятельность и назначал руководство.
Со временем количество членов Общества увеличивалось, социальный состав также расширялся. В его пользу жертвовались различные суммы – от десятков тысяч рублей до одной копеечки с каждой души в деревне. В храмах стояли специальные кружки, и один раз в год, в Вербное воскресенье, весь церковный сбор шёл на нужды Палестинского общества. В заявлениях о вступлении в члены от простых, порой неграмотных людей можно было прочитать о желании послужить делу Православия на Святой Земле. Часто такие заявления писали богомольцы, недавно побывавшие в паломничестве и воочию увидевшие нужды местного населения и русских поклонников.
Отделения Общества до революции были открыты в 52 городах Российской империи ‒ от Варшавы до Якутска. Тысячи людей посещали так называемые «палестинские чтения».
Финансовая поддержка и сердечное сочувствие делам Общества среди граждан России позволили добиться впечатляющих результатов на Святой Земле. В Палестине, Сирии, Ливане для арабских детей было открыто более ста школ, при многих из них действовали детские сады. Их выпускники со временем составили основу местной интеллигенции. Действовало шесть бесплатных амбулаторий ИППО, каждая из которых была рассчитана на 16‒18 тысяч посещений в год. Строились и благоустраивались православные храмы, в том числе и в арабских селениях. Само имя России и всё русское пользовались небывалой любовью и восхищением среди населения Сирии, Палестины и Ливана. До сих пор во многих семьях хранятся тетради прадедушек и прабабушек, обучавшихся в школах ИППО.
Учёными и целыми экспедициями, снаряжёнными на средства ИППО, проводились археологические раскопки и научные изыскания в монастырских библиотечных собраниях. Научная составляющая стала основой деятельности Палестинского общества после 1917 года. С новым именем – Российское Палестинское общество – оно вошло в структуру Академии наук СССР. Члены РПО занимались востоковедением, изучением истории ближневосточных стран.
С 1992 года Общество восстановило своё историческое имя и начало постепенно возвращаться на Святую Землю с новыми гуманитарными проектами. Большая заслуга в этом принадлежит экс-председателям Палестинского общества, почётным членам О. Г. Пересыпкину, А. Ф. Чистякову, Я. Н. Щапову.
В 2007 году председателем Императорского Православного Палестинского общества был избран председатель Счётной палаты Российской Федерации С. В. Степашин. Его кандидатура на этот пост была одобрена Президентом России Владимиром Путиным и Святейшим Патриархом Алексием II, возглавлявшим Комитет почётных членов.
В 2008 году было завершено юридическое оформление в собственность Российской Федерации и ИППО трёх участков в Иерихоне – два из них были переданы Русской Православной Церкви, одного участка в Вифлееме и здания Сергиевского подворья в Иерусалиме. Руководство Общества активно содействовало введению в 2008 году безвизового режима с Израилем, что позволило значительно увеличить поток паломников на Святую Землю.
В важнейших для истории христианства городах Императорское Православное Палестинское общество продвигает свои гуманитарные проекты на возвращённых объектах. В 2010 году на участке в Иерихоне был построен Музейно-парковый комплекс Российской Федерации, в который вошли археологический и ландшафтный парк, а также здание культурного центра, где представлена экспозиция, посвящённая истории Общества. В парковой зоне растёт древнее дерево, почитаемое христианами как место встречи мытаря Закхея и Иисуса Христа. Рабочая группа ИППО в 2010 году провела комплекс мероприятий по оздоровлению библейской смоковницы. Были обрезаны старые ветви, уничтожены термиты, подведена система капельного полива. Эти меры позволят увеличить срок жизни священного дерева.
В Вифлееме на средства спонсора в лице компании ОАО «РуссНефть» строится культурный центр. Рядом будет создана средняя школа с изучением русского языка. Действительный член Императорского Православного Палестинского общества, президент ОАО «РуссНефть» Михаил Гуцериев награждён почётным памятным знаком ИППО «Медаль имени В. Н. Хитрово».
На Сергиевском подворье Иерусалимское отделение ИППО проводит экскурсии и чтения для паломников. Двенадцатого мая 2009 года, в день рождения первого председателя Общества великого князя Сергия Александровича, над угловой башней Сергиевского подворья был вновь поднят флаг со знаком ИППО как возрождение традиции, начатой 120 лет назад. На подворье планируется разместить музей, проводить выставки, оснастить научный центр по изучению истории ИППО и Святой Земли.
Международная научная конференция «Императорское Православное Палестинское общество в Святой Земле. К 130-летию со дня основания», проходившая 10 ноября 2011 года в конференц-зале Института российской истории РАН, стала первым юбилейным мероприятием. С. В. Степашин выступил с докладом, в котором отразил основные вехи истории ИППО и перспективные направления будущей работы.
Следующим крупным культурным мероприятием стала выставка «Императорское Православное Палестинское общество: 130 лет на Святой Земле», открытая 13 марта в Государственном музее истории религии в Санкт-Петербурге. Среди наиболее интересных экспонатов можно назвать произведения декоративно-прикладного и изобразительного искусства, редкие книги, паломнические реликвии, современные и старые фотографии – всего более 200 предметов.
В разделе, рассказывающем об истории Общества, можно было увидеть портреты его основателей и почётных членов, документы. Когда-то собранная Обществом «палестинская коллекция» насчитывала семь тысяч снимков. После национализации имущества ИППО она была передана в Музей истории религии. Уникальные фотографии запечатлели преподавателей и учеников школ, открытых Обществом в Палестине, Сирии и Ливане. Особый интерес посетителей вызвали исторические снимки, отразившие празднование 25-летнего юбилея ИППО в 1907 году на Святой Земле. На выставке были представлены фотографии научной экспедиции Общества под руководством Н. П. Кондакова 1891 года, а также археологических раскопок в Иерихоне в 2011-м, проходивших под руководством члена ИППО Л. А. Беляева. Особое место среди экспонатов заняли эскизы для храма Святого Александра Невского на Александровском подворье Общества в Иерусалиме из цикла «Крестный путь» академика живописи, члена ИППО Н. А. Кошелева, созданные им в 1881–1889 годах.
К торжественному собранию Санкт-Петербургского отделения ИППО, которое возглавляет директор Государственного Эрмитажа М. Б. Пиотровский, была приурочена выставка «Эрмитаж и Святая Земля. К 130-летию Императорского Православного Палестинского общества». В экспозиции была представлена коллекция «арабо-христианских» икон XVIII–XIX веков. В них комбинировались специфическая иконография, двойные греческие и арабские надписи и оригинальный художественный язык – яркий и выразительный. Эта крупнейшая в России коллекция отличается большим разнообразием сюжетов и художественных центров, имеются в ней и подписные иконы, в частности икона знаменитого мастера Ханы аль Кудши из Триполи. Были показаны также несколько икон с сюжетами, напрямую связанными с реалиями Святой Земли. Как дополнение к экспозиции представлены фотографии с пейзажами Святой Земли, выполненные фотографом Государственного Эрмитажа Ю. Молодковцом.
Шестого июля в Москве в Центральном выставочном зале «Манеж» прошла международная юбилейная выставка «Россия в Святой Земле: к 130-летию сотрудничества Императорского Православного Палестинского общества с народами Ближнего Востока». Она открылась на следующий день после Второй отчётно-выборной конференции, на которой присутствовали более 200 делегатов Императорского Православного Палестинского общества из разных городов России и зарубежья.
Многочисленные картины и иконы, паломнические реликвии и книги, фотографии и документы из федеральных музеев, библиотек и архивов были посвящены не только истории и современной деятельности ИППО, но и святой горе Афон, Синайскому монастырю, христианскому Ближнему Востоку.
Организаторами выставки выступили правительство Москвы, Министерство иностранных дел Российской Федерации, Министерство культуры Российской Федерации и ИППО. На торжественном открытии гостей, среди которых также были представители Александрийского, Антиохийского и Иерусалимского Патриархатов, делегации Палестины, Израиля, Сирии, Иордании, Ливана и Египта, приветствовали председатель ИППО С. В. Степашин, министр культуры Российской Федерации В. Р. Мединский, заместитель министра иностранных дел Российской Федерации М. Л. Богданов. Обращение мэра Москвы С. С. Собянина зачитал руководитель Департамента межрегионального сотрудничества, национальной политики и связей с религиозными организациями города Москвы Ю. В. Артюх.
В эти дни в «Манеже» были также представлены экспозиция «Русские памятники в Святой Земле глазами юных художников», организованная совместно с лицеем Российской академии художеств, и выставка работ известных московских художников по тематике юбилея.
Состоялось торжественное подведение итогов конкурса молодых учёных имени В. Н. Хитрово, главной целью которого является выявление лучших научных работ, посвящённых истории, культуре и экономике стран региона, развитию российско-ближневосточных духовных, политических, торговых и культурных связей.
