Блестяще окончив физико-математический факультет Петербургского университета, он в 1885 году поступил на службу в Министерство государственных имуществ. В 1889 году Столыпин перешёл в Министерство внутренних дел и вскоре стал самым молодым в России губернатором – в Гродно, а затем в Саратове. В 1906 году 44-летний Столыпин принял портфель министра внутренних дел, а с 8 июля он совмещал этот пост с должностью председателя Совета министров, сменив апатичного премьер-министра И. Л. Горемыкина, которого даже в бюрократических кругах называли «ваше безразличие».
Назначение П. А. Столыпина на столь высокую должность не прошло незамеченным. Даже самые непримиримые оппоненты были вынуждены признать, что на этот раз российское правительство возглавил одарённый, сильный, незаурядный человек. Злые языки, правда, его стремительную, блистательную карьеру объясняли протекцией со стороны родственников жены, близких ко двору. Столыпин был женат на О. Б. Нейгардт – бывшей невесте своего брата, убитого на дуэли. По свидетельству современников, несмотря на сложный характер Ольги Борисовны, Пётр Аркадьевич был счастлив в браке, имел пять дочерей и сына.
В основу своей государственной деятельности П. А. Столыпин положил принцип, высказанный ещё основателем государственной школы Б. Н. Чичериным: «Либеральные реформы и сильная власть». Официально было объявлено о следующем курсе преобразований: свобода вероисповеданий, неприкосновенность личности и гражданское равноправие в смысле «устранения ограничений и стеснений отдельных групп населения», преобразование местных судов, реформа средней и высшей школы, полицейская реформа, преобразование земства, подоходный налог, «меры исключительной охраны государственного порядка».
Понимая, что упование правительства только на карательные меры есть верный признак бессилия, Столыпин основное внимание уделил не поиску зачинщиков революции, а разработке реформ, способных, по его мнению, разрешить главные вопросы, вызвавшие революцию, пытался наладить диалог с представителями оппозиционных политических сил. В то же время Столыпин не избегал и жёстких мер.
Двенадцатого августа 1906 года эсерами-максималистами было предпринято покушение на П. А. Столыпина, в результате которого погибли 27 человек, находившиеся в приемной казённой дачи, и оба террориста. Из 32 раненых шесть умерли от ран на следующий день.
Вскоре после этого покушения Столыпин добился в чрезвычайном порядке по 87 статье Основных государственных законов введения указа о создании военно-полевых судов, в соответствии с которым судопроизводство завершалось в течение 48 часов, а приговор, санкционируемый командующим военным округом, исполнялся в течение 24 часов. Столыпин считал эти меры оправданными для сохранения общественной безопасности, полагая, что на насилие необходимо отвечать силой, однако подчёркивал, что смертную казнь можно применять только к убийцам, и категорически возражал против введения системы заложничества.
Столыпин и Государственная дума – тема чрезвычайно интересная. Столыпин ‒ единственный из министров царского правительства, кто не боялся выступать в Думе по самым острым депутатским запросам. Он был хорошим оратором, на трибуне держался достойно и корректно. Между тем иногда аудитория была настроена к нему настолько враждебно, что из-за шума в зале Столыпин не мог начать выступление в течение 10–15 минут. Когда же Пётр Аркадьевич начинал говорить, зал Таврического дворца напоминал театр: депутаты «справа» устраивали бурные овации и кричали «браво», депутаты «слева» топали ногами и шумели. Иногда речь оратора звучала достаточно резко. Например, выступая в Думе по вопросу о мерах борьбы с революционным терроризмом, Столыпин говорил: «Правительство будет приветствовать всякое открытое разоблачение какого-либо неустройства... но иначе должно правительство относиться к нападкам, ведущим к созданию настроения, в атмосфере которого должно готовиться открытое выступление. Эти нападки рассчитаны на то, чтобы вызвать у правительства, у власти паралич и воли, и мысли, все они сводятся к двум словам, обращённым к власти: "Руки вверх". На эти два слова, господа, правительство с полным спокойствием, с сознанием своей правоты может ответить только двумя словами: "Не запугаете"».
Безусловно, Столыпин планировал проведение реформы полиции. Она предусматривала освобождение сотрудников от выполнения многих функций, не связанных с охраной общественного порядка и борьбой с преступностью, повышение жалованья полицейским, создание сети специальных учебных заведений. Реформа не состоялась в основном из-за нехватки денежных средств. По инициативе Столыпина в составе МВД для связи со средствами массовой информации было создано Осведомительное бюро, а с 1907 года стал издаваться первый полицейский журнал «Вестник полиции». Политика, проводимая Столыпиным, встречала противодействие в придворных кругах и у части членов Государственного совета. Поэтому, по мнению многих современников и историков, отставка Столыпина была предрешена.
Но 1 сентября 1911 года Пётр Аркадьевич Столыпин был убит. Единого мнения о мотивах этого преступления нет до сих пор. Некоторые исследователи считают, что убийство Столыпина – дело рук охранки. Другие – что, действуя по заданию партии эсеров, Багров сумел обмануть руководство охранки и из рук начальника охранного отделения Кулябки получить пригласительные билеты почти во все места, где пребывали царская чета и Столыпин. Третьи – что у Багрова были на то чисто личные причины. Во всяком случае, партия эсеров заявила о своей непричастности к этой акции.
Пятого сентября 1911 года великий сын России П. А. Столыпин скончался.
