В начале 80-х годов XVIII века художник создаёт серию скульптурный портретов. Наиболее известные из них — портреты Н. И. Панина (1780) и А. В. Паниной (1782). Впоследствии Мартос работает в жанре элегической мемориальной скульптуры. Наиболее удачны надгробия М. П. Собакиной (1782), Е. С. Куракиной (1792), Е. И. Гагариной (1803). Особое место в этом ряду занимает надгробие фельдмаршала графа Петра Александровича Румянцева-Задунайского в Успенском соборе Киево-Печерской лавры. Однако ваятель мечтал о большой, масштабной работе.
В 1808 году император Александр I принимает решение о проведении конкурса на создание памятника героям 1612 года — освободителям России, который планировали установить в Нижнем Новгороде, где было собрано ополчение.
В конкурсе участвовали многие российские скульпторы. Но лучшим быт признан проект Ивана Мартоса. Первого января 1809 года объявили всенародную подписку, разослав по всей империи гравюры с изображением утверждённого проекта, «дабы оный быт известен всем россиянам». Этот рисунок значительно отличался от первого проекта и по своей композиции почти совпадал с окончательным вариантом памятника. К 1811 году быта собрана сумма, достаточная для начала работы. К этому же времени было решено в Москве на Красной площади установить памятник, а в Нижнем Новгороде — обелиск.
Создание малой модели скульптурной композиции было начато в 1812 году, «в то время, когда предлежала великая работа вновь спасать отечество подобно тому, как Минин и Пожарский ровно за двести лет тому назад спасали Россию». Из-за начавшейся войны создание памятника продвигалось медленно, и лишь в 1815 году была завершена большая модель, выставленная Мартосом для публичного обозрения.
Интерес к работе мастера был и без того велик, но после Отечественной войны 1812 года он возрос необычайно. Граждане России видели в этом монументе символ победы. В периодической печати публиковались не только заметки о ходе работ над памятником, но и посвящённые этому отдельные большие статьи, в том числе о технологиях, применяемых при его изготовлении.
Монумент по модели Мартоса в 1816 году отлил в бронзе в Санкт-Петербурге Василий Екимов, и 21 мая 1817 года памятник был отправлен в Москву водным путём — по Неве и Онежскому озеру, затем по каналам и Шексне до Рыбинска, а оттуда Волгой до Нижнего Новгорода. В городе, где Минин начинал собирать ополчение, памятнику устроили торжественную встречу. Очевидец так описывал это событие: «Никакое перо не может изобразить, в какое восхищение приведены как некие горожане, так и всего здешнего края жители появлением в здешних водах столь знаменитого памятника согражданину своему». Из Нижнего Новгорода скульптуру по Оке доставили до Коломны, а затем по Москве-реке прямо к стенам Кремля.
В Москве местом установки монумента избрали середину Красной площади около Торговых рядов.
Торжественное открытие памятника Минину и Пожарскому состоялось 20 февраля 1818 года. На Красной площади, заполненной тысячами москвичей, были выстроены войска, прошёл военный парад. Под барабанный бой и крики «ура» со скульптуры сняли покрывало. Одна из московских газет так описывала это событие: «Во время сего торжественного обряда стечение жителей было неимоверное; все лавки, крыши Гостиного Двора, лавки, устроенные нарочно для дворянства около Кремлевской стены, и самые башни Кремля были усыпаны народом, жаждущим насладиться сим новым и необыкновенным зрелищем».
Монумент отличался строгостью и простотой силуэта, величавой эмоциональностью: одетый в русскую рубашку нижегородский староста Кузьма Минин призывает Дмитрия Пожарского возглавить ополчение и повести его на спасение Отечества; Пожарский, опираясь на щит, принимает меч из рук Минина.
Постамент из красного гранита был украшен барельефами, изображающими сбор народных пожертвований и героические эпизоды борьбы за освобождение Москвы. На одном из барельефов можно было увидеть самого Мартоса с двумя сыновьями — ополченцами уже Отечественной войны 1812 года. С тыльной стороны постамента бронзовая надпись: «Сочинил и изваял Иоанн Мартос, мастер из Ични».
Памятник Минину и Пожарскому дополнил национально-патриотическое звучание ансамбля Красной площади: Кремль и Покровский собор олицетворяли величие русского государства, а Казанский собор напоминал о победах русского оружия начала XVII века. Иван Мартос оказал большое влияние на творчество многих русских скульпторов первой трети XIX века. Он умер в Петербурге 5 (17) апреля 1835 года.
Значение памятника Минину и Пожарскому далеко выходит за рамки памяти о событиях 1612 года. Он не только стал первым монументом в Москве, но и первым памятником, на котором изображён человек из простого народа. В 1930 году во время реконструкции Красной площади памятник был перенесён к храму Василия Блаженного.
В начале XXI века восторжествовала историческая справедливость и в отношении Нижнего Новгорода, где напротив крепостных ворот, из которых когда-то выходило народное ополчение, была установлена копия памятника Минину и Пожарскому.
Материал подготовил Е. В. Никольский
