Самым значительным свершением Владимира Святого было крещение Руси. Крещению предшествовало взятие русами Херсонеса — летописного Корсуня, главного византийского города в Крыму. В Радзивиловской летописи читаем:

«В лето 6496 (988). Иде Володимир с вои на Корсунь, град греческый, и затворишася корсуняне в граде. И ста Володимер обоне поле градав лимени, вдале града стрелища единого. И боряхуся крепко гражане. Володимир же о(б)стоя град. Изнемогох людие в граде. И рече Володимер к гражаном: «Аще ся не вдасте, имам стояти 3 лета». Они же не слушаша того. Володимир же изряди воя своя и повелеприступити ко граду. И присту (испорченное «приспа» — насыпь. — В. Г.) с(ы)пущим. Корсуняне же, подкопавше стену градскую, и крадяху сыплемую персть (землю. — В. Г.), и ношаху собе в град, сыплюще посреди града, и вои сыпаху боле. И Володимир стояше.

Восстание Варды Фоки поставило империю на край гибели. События крещения Руси были тесно связаны с русской помощью Византии в подавлении этого восстания. В древнерусских источниках участие войск Владимира Святого в конфликте подано в стереотипной манере описания предшествующих отношений Руси и Византии. Русские язычники нападают на православную империю, а после этого ведут с ней переговоры о мире. Переговоры заканчиваются договоренностью о свадьбе Владимира Святого и царевны Анны и согласием русов на крещение.

Византийские хронисты в целом молчат о брачном союзе двух держав и связанном с ним крещением Руси. Данная тема оказалась под запретом. Завесу секретности приоткрывают хронисты неподвластные византийской цензуре. Яхья Антиохийский так описал участие русов в войне с Фокой:

В своем эдикте от 4 апреля 988 года Василий II отменил прежние ограничения монастырских владений. В эдикте была написано:

«Ибо с тех пор, как это законодательство (против монастырей. — В. Г.) вошло в силу, мы до настоящего дня не видели никакого добра в нашей жизни. Но напротив, не осталось такого вида несчастия, которого бы мы не испытали. Посему настоящею золотою грамотою с нашим подписанием объявляем вышеуказанные законы отмененными и недействительными». (1, 58)

Безысходный тон, с которым написан эдикт, позволил историкам предположить, что до 4 апреля у императора не было такого мощного союзника, как русы. (20, 198)

Во время восстания Варды Фоки византийцам было не до болгар. Но позднее Василий II решил отомстить за понесенное в 986 году поражение. Последовавшие события известны по восточным сочинениям. Ал-Макин:

«В то время, когда было возмущение Фоки и царь Василий был вполне занят борьбою с ним, болгары воспользовались случаем и несколько раз нападали на область римскую, и (разоряя) пожарами, опустошением и грабежом, дошли до города Селевкии (ошибочно вместо Салоники. — В. Г.)...

И встретился Василий с болгарами и обратил их в бегство, и продолжал воевать их страну в продолжение четырех лет и взял весьма многие укрепления их, и некоторые из них сохранил, а те, которые, как он видел, не могли быть удержаны, разрушил, и, между прочим, город Веррию». (1, 82-83)

В 1995 году в Норвегии официально отметили 1000-летие крещения страны. Основой для юбилея стал год восшествия на норвежский престол Олава Трюгвасона, энергично распространявшего христианство в своей державе. (24, 259) В «Саге о Ньяле», действие  которой происходит в Исландии,  находим такой рассказ:

«В Норвегии произошла смена правителей: ярла Хакона не стало, и его место занял Олав, сын Трюггви. А конец ярлу Хакону пришёл от того что раб Карк перерезал ему горло в Римуале, в Гаулардале.

В то же время пришла весть о том, что в Норвегии сменилась вера. Народ оставил старую веру, и конунг крестил западные страны – Шетландские, Оркнейские и Фарерские острова…

В ту же самую осень на востоке страны (Исландии. – В. Т.), в том месте Медведицына Фьорда, что зовётся заливом Гаути, пристал корабль. Хозяина корабля звали Тангбрандом. Он был сыном графа Вильбальдуса из Саксонии. Тангбранд был послан в Исландию конунгом Олавом, сыном Трюггви, чтобы проповедовать новую веру». (12, 224-225)

Смерть Ньяля в исландских анналах датируется 1010 и 1011 годами, что  с учётом «эры - 1 года» соответствует 1010 году. В саге запечатлено мнение современников Олава Трюгвасона об этом короле, как крестителе Норвегии и подвластных ей земель.

Август Шлецер в 1765 году докладывал Российской Академии наук о найденном описании неудачного сватовства германского императора Оттона III (983 – 1002) к византийской царевне. (49, 354) Оно принадлежало Титмару Мерзебургскому:

«Я пойду в своем исследовании далее, касаясь несправедливых действий короля русов Владимира. Привезя из Греции жену, по имени Елена, просватанную за Оттона III, но отнятую у него коварной хитростью, он под ее влиянием принял святую христианскую веру, которую не украсил справедливыми делами». (34, 61-62)

Жену Владимира Святого звали Анной. Имя «Елена» загадочно. Рапов предполагал, что здесь спутано имя супруги великого князя и его бабки Елены-Ольги. (34, 61) Но, скорее всего, мы имеем дело с многоименностью, бытовавшей в Византии. Матерью Романа II, отца Анны, была Елена. Дочь могли назвать в честь бабушки. Позднее она могла получить дополнительное имя «Анна». В этом случае перед нами будут сведения, восходящие к очень информированному человеку.

В 986 году русы воевали с византийцами на Балканах. Но в 988 году их оружие обратилось против врагов Византии. Причину изменений называет Яхья: «и заключили они между собой договор». Империя и Русь подписали мирное соглашение. Византийцы обещали выдать за Владимира Святого царевну Анну, а русы — оказывать военную помощь. Осада Херсонеса, сражения в Малой Азии и на Балканах вытекали из этих обязательств. Известия Яхьи Антиохийского можно понимать двояко. Был заключен договор и сыграна свадьба. После этого прибыли войска русов под Хрисополь. С другой стороны, отправка митрополитов, епископов и царской сестры произошла «впоследствии». (35, 23-24) В этом случае помощь последовала после дипломатических договоренностей, а свадьба — по прибытии церковнослужителей.

Другие восточные авторы более определенно приурочивали свадьбу и крещение Владимира Святого ко времени до битвы при Хрисополе. Этой же последовательность придерживался Иоанн Скилица. Русов призывают на помощь, а их вождь становится зятем императора.

Внимание ученых уже давно привлекает так называемая «Записка греческого топарха». Она содержит рассказ о походе византийского отряда от устья Днепра до неких Климатов и о войне царствующего к северу от Дуная со своими подданными. Записка была написана по-гречески и состояла из трех отрывков, принадлежавших перу участника событий. Она была размещена на пустых страницах греческой книги с письмами святых, которая стала своеобразным дневником. Обнаружил записку в начале XIX века французский византинист Бенедикт Газе, издававший по поручению Н. П. Румянцева «Историю» Льва Диакона. Газе по почерку датировал книгу концом X века, а записку несколько более поздним временем — самым концом X века или началом XI века. Позднее отыскать манускрипт во французской Национальной библиотеке не удалось. (4, 114)

Рапов связал войну, описанную топархом, с летописной хорватской войной. (33, 356) В Радзивиловской летописи сообщение об этой войне лаконично:

«В лето 6501 (993). Иде Володимир на хорваты. И пришедшю ему с воины хорватескиа. И се печенези приидоша по онои стороне от Сулы. Володимир же поиде противу им». (32, 55)

Аналогичные известия есть в Ипатьевской, Первой Новгородской по Комиссионному списку, Типографской и иных летописях. Длугош под 997 годом сообщает, что «русский князь Владимир опустошал земли хорват». (33, 356) Длугоша можно примирить с автором Радзивиловской летописи предположением о влиянии «эры 5504 года». В Мазуринском летописце интересующий нас рассказ стоит под 6499 (991) годом. Но здесь есть и иные даты, удревленные на 2 года из-за использования «эры 5506 года». (26, 41-49) В летописных известиях война отнесена на 993 год.

Осенью 991 года Владимир Святой прибыл в Херсонес, где женился на византийской царевне Анне. В январе русы еще были в Крыму. Следовательно, они остались зимовать. По весне 992 года двор Владимира Святого возвратился в Киев. Летом должно было начаться предусмотренное свадебным договором крещение Руси. Но разразилась хорватская война, которая могла отодвинуть крещение на следующий год.

В старших летописях киевское крещение датируется 6496 годом, что по «эре 5508 года» дает 988 год нашей эры. Поэтому в 1988 году было торжественно отмечено 1000-летие крещения Руси. Но в исторической науке давно существуют сомнения в правильности отнесения крещения на 988 год. Они появились после того, как Васильевский выяснил, что падение Херсонеса произошло в 989 году. Так как крещение состоялось после захвата города русами, начали осторожно говорить о возможности смещения традиционной даты просвещения Руси. Называли 989 год и даже 990 год — в зависимости от того, кто как датировал падение Херсонеса. (22, 223-224)