Аляской называют северо-западную оконечность Северной Америки. От азиатских владений России ее отделяет Берингов пролив. Собственно го­воря, Аляска — огромный полуостров, омываемый Северным Ледовитым океа­ном на севере и Тихим на юге. Но к нему с юга примыкает еще один полу­остров, довольно скромных размеров, который также называется Аляска. И тут же лежит одноименный залив. Чтобы не запутаться в этих названиях, под Аляской обычно понимают территорию гигантского штата США.

Аляска некогда принадлежала России. Но когда она стала русской? Общепринятая дата ее открытия — 1741 год, когда корабли Беринга и Чирикова подошли к североамериканскому побережью. Но наши предки позна­комились с Америкой намного раньше.

Первое достоверно известное пребывание великорусов в районе Аляс­ки относится к 1648 году. В этом году землепроходцы во главе с Федотом Поповым и Семеном Дежневым вышли из устья Колымы и прошли Берингов пролив. Самую крайнюю точку Азии, где разбился один из кочей, они наз­вали Каменный Нос. Позднее это место переименовали в мыс Дежнева.

Сокрушительное татаро-монгольское нашествие стерло с лица земли многие страны и народы. Русь выстояла, но лишилась большей части своей древней отчизны. Русы сосредоточились в северных лесах и несколько ве­ков собирали в единое целое силы и обломки уцелевших земель. Но полно­ценное развитие их державы было невозможно на том тесном пятачке, куда загнали великий народ могущественные соседи. Наконец, сбросив в конце XV века ярмо золотоордынского ига. Московская Русь начала разжимать железный обруч тесных границ. Потянулись бесконечные войны за освобож­дение порабощенных сородичей, за возврат издревле принадлежавших русам территорий.

Есть несколько непременных условий для того, чтобы государство стало могущественным. Одно из них — выход к морям. В XVI веке наиболее жестокая и упорная борьба шла за Прибалтику. Польские короли, напри­мер, не скрывали, что войну с Москвой ведут не из-за того, что им жал­ко имеющегося у них в избытке побережья, а для того, чтобы не допус­тить дальнейшего процветания Руси.

Четверть века войска Ивана Грозного прорубались к Балтийскому мо­рю. Но объединенные усилия гигантской в ту пору Речи Посполитой и во­инственной Швеции, за которыми стояла вся Европа, отразили этот на­тиск. В 1583 году по условиям унизительного Плюсского перемирия нас оттеснили от побережья практически на всем его протяжении.

Деревенская изба, пышущая жаром русская печь. Из приемника журчит голос диктора, передающий последние новости из Америки. Дед встрепе­нулся: «А что, ведь скоро американцам Аляску-то отдавать придется».

«Какую Аляску?» — спрашиваем мы его с полатей. И дед начинает нам, па­цанам. рассказывать, как Екатерина продала лежащую на краю света Аляс­ку сроком на сто лет и срок этот подходит к концу.

Прошли годы. Во многих местах необъятной России приходилось встречать легенду, слышанную в детстве. Но ни в школе, ни в институте ничего о продаже Аляски не говорилось. И только при взгляде на карту всплывал старый вопрос: «А когда?»

Легенда об Аляске, широко бытующая в русском народе, оказалась сплетением правды и домыслов. Что же было на самом деле? Аляску мы по­теряли не при Екатерине Великой, а гораздо позднее — при ее правнуке.

Император Александр II в 1867 году подписал договор не на аренду русс­ких владений, а на их уступку.

Русские историки выдвигали различные версии по поводу непосредс­твенных причин продажи. Но в основном все сошлись на одном — царское правительство спасовало перед напором США и сочло за благо получить хоть малость, нежели потерять все даром.

Действительно, очевидец событий Завалишин еще в 20-е годы XIX ве­ка отмечал, что Соединенные Штаты ведут на Аляске настоящую войну про­тив России. Американцы прямо ему заявляли о том, что не успокоятся до тех пор, пока северная часть Тихого океана не «сделается исключительно нашим морем». Для достижения этой цели годилось все: контрабанда, нат­равливание индейцев, которым поставлялась даже артиллерия, тяжбы с компанией. Но главная ставка делалась на интриги при царском дворе.

США как государство возникли в 1776 году. Первый свой век юная держава переживала эпоху «бури и натиска». Шла тотальная борьба за жизненное пространство. Национальные идеологи выдвинули цель — расши­рить границы до пределов североамериканского континента. При помощи угроз соседей принуждали продавать территории, а когда это не получа­лось, захватывали их силой. Правительство энергично поддерживало своих граждан в любых попытках проникнуть на сопредельные земли, рассматри­вая это проникновение как первый шаг в деле будущих приобретений.