Согласно древнерусской традиции, св. Ольга скончалась 11 июля 969 года. Иоанн Цимисхий захватил власть в декабре 969 года, то есть на несколько месяцев позднее. Поездку же великой княгини в Константинополь летописи датируют 955 годом. Но все это не смутило книжников, и имя Цимисхия вытеснило имя первоначального жениха. У подобной замены должны были быть серьезные причины.
В легенде о сватовстве императора к св. Ольге из Степенной книги автор выказывает прекрасную осведомленность о давних событиях. Сообщая о нападении Святослава на болгар, он пишет: «А привел его на болгар царь Никифор Фока». (4) Такую же причину нападения находим у Татищева:
«6475 (967). Святослав, елико по призыву Никифора, царя греческаго, на болгар, толико по своей обиде, что болгары помогали козарам, пошел паки к Дунаю». (14, 49)
В татищевском рассказе о русско-хазарской войне болгары в качестве помощников хазар не упоминаются. Об их участии сообщалось в какой-то прочитанной им рукописи.
В легенде о сватовстве важную роль играет отказ в бракосочетании из-за того, что жених был восприемником невесты при крещении. Сходную ситуацию пережил Никифор Фока:
«Он (Никифор Фока. — В. Г.) сочетался браком с супругой Романа (Феофано. — В. Г.), прекрасной обликом чистокровной лакедемонянкой... Пошли, однако, слухи о том, что брак Никифора нельзя считать вполне законным, ибо он восприемник детей самодержца Романа и Феофано от священной купели». (5, 30)
Для роли волокиты этот суровый воин и аскет годился мало:
«Никифор, который вообще был на протяжении всей своей жизни деятелен, бдителен и предусмотрителен, никогда не становился рабом наслаждений и о котором никто не мог сказать, что видел его хотя бы в юности предавшимся разврату». (5, 44)
Автор Степенной книги был о Никифоре Фоке такого же мнения. Со ссылкой на Афанасия Афонского причиной убийства он называет воздержание в отношениях с царицей. К тому же Никифора причислили к лику святых. Иное дело Иоанн Цимисхий, чья любовная связь с Феофано была широко известна. Лев Диакон порицал его: «Был жаден к телесным наслаждениям». (5, 53) Поэтому Иоанн, а не Никифор стал неудачливым женихом великой княгини. Кроме всего прочего, осмеяние Иоанна было своего рода литературным реваншем за его победы над русами.
Создатели легенды дополнили предания о событиях юности св. Ольги историческими реалиями из жизни Никифора Фоки и Иоанна Цимисхия, почерпнутыми из «Истории» св. Михаила.
